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A autoconsciência pode ser mais difundida entre os animais do que pensávamos
Alguns peixes podem reconhecer seus próprios rostos em fotos e espelhos, uma habilidade geralmente atribuída a humanos e outros animais considerados particularmente inteligentes, como chimpanzés, relatam cientistas. Encontrar a habilidade em peixes sugere que a autoconsciência pode ser muito mais difundida entre os animais do que os cientistas pensavam.
“Acredita-se amplamente que os animais com cérebros maiores serão mais inteligentes do que os animais com cérebro pequeno”, como os peixes, diz o sociólogo animal Masanori Kohda, da Universidade Metropolitana de Osaka, no Japão. Pode ser hora de repensar essa suposição, diz Kohda.
A pesquisa anterior de Kohda mostrou que os bodiões limpadores de bluestreak podem passar no teste do espelho, uma avaliação cognitiva controversa que supostamente revela autoconsciência ou a capacidade de ser o objeto de seus próprios pensamentos. O teste envolve expor um animal a um espelho e, em seguida, colocar discretamente uma marca no rosto ou no corpo do animal para ver se ele notará em seu reflexo e tentará tocá-lo em seu corpo. Anteriormente, apenas um punhado de espécies com cérebros grandes, incluindo chimpanzés e outros grandes símios, golfinhos, elefantes e pegas, passaram no teste.
Em um novo estudo, os peixes limpadores que passaram no teste do espelho foram capazes de distinguir seus próprios rostos dos de outros peixes limpadores em fotografias estáticas. Isso sugere que os peixes se identificam da mesma maneira que se pensa que os humanos – formando uma imagem mental do rosto de alguém, Kohda e seus colegas relatam em 6 de fevereiro no Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Acho realmente notável que eles possam fazer isso”, diz o primatologista Frans de Waal, da Emory University, em Atlanta, que não participou da pesquisa. “Eu acho que é um estudo incrível.”
De Waal é rápido em apontar que a reprovação no teste do espelho não deve ser considerada evidência de falta de autoconsciência. Ainda assim, os cientistas lutam para entender por que algumas espécies conhecidas por terem habilidades cognitivas complexas, como macacos e corvos, não morreram. Os pesquisadores também questionaram se o teste é apropriado para espécies como cães, que dependem mais do cheiro, ou como porcos, que podem não se importar o suficiente com uma marca em seus corpos para tentar tocá-la.
Os resultados mistos em outros animais tornam ainda mais surpreendente que um peixe pequeno possa passar. Em seus primeiros estudos de teste de espelho, publicados em 2019 e 2022, a equipe de Kohda expôs peixes limpadores selvagens capturados em tanques separados a espelhos por uma semana. Os pesquisadores então injetaram corante marrom logo abaixo das escamas na garganta dos peixes, fazendo uma marca que lembra os parasitas que esses peixes comem na pele de peixes maiores na natureza. Quando os peixes marcados se viam no espelho, começavam a bater com a garganta nas pedras ou na areia do fundo do tanque, aparentemente tentando raspar as marcas.
No novo estudo, 10 peixes que passaram no teste do espelho viram uma foto de seu próprio rosto e uma foto do rosto de um peixe limpador desconhecido. Todos os peixes agiram agressivamente em relação à foto desconhecida, como se fosse um estranho, mas não foram agressivos em relação à foto de seu próprio rosto.
Quando outros oito peixes que passaram uma semana com um espelho, mas não haviam sido marcados anteriormente, viram uma foto de seu próprio rosto com uma marca marrom na garganta, seis deles começaram a raspar a garganta como os peixes que passaram no teste do espelho . Mas eles não rasparam quando mostraram a foto de outro peixe com uma marca.
Os animais que reconhecem seu reflexo no espelho provavelmente primeiro aprendem a se identificar ao ver que o movimento do animal no espelho corresponde ao seu próprio movimento, pensam os pesquisadores. Como os peixes limpadores também foram capazes de reconhecer seus próprios rostos em imagens estáticas, eles, e possivelmente outros animais que passaram no teste do espelho, podem ser capazes de se identificar desenvolvendo uma imagem mental de seu próprio rosto que eles podem comparar com o que eles veem no espelho ou nas fotos, dizem os autores.
“Acho que é um ótimo próximo passo”, diz a psicóloga cognitiva comparativa Jennifer Vonk, da Oakland University em Rochester, Michigan, que não participou do estudo. Mas ela gostaria de ver mais pesquisas antes de tirar conclusões sobre o que está sendo representado na mente de um ser não-verbal como um peixe. “Tal como acontece com a maioria dos outros estudos, ainda deixa algum espaço para mais acompanhamento.”
O laboratório de Kohda tem mais experimentos planejados para continuar investigando o que está acontecendo no cérebro do peixe limpador e para tentar o novo método de reconhecimento de foto em outro peixe de pesquisa popular, o esgana-gata de três espinhos (Gasterosteus aculeatus).
O comportamentalista animal Jonathan Balcombe, autor do livro What a Fish Knows, já está convencido, descrevendo o novo estudo como “robusto e bastante brilhante”. As pessoas não devem se surpreender com o fato de os peixes serem autoconscientes, uma vez que já demonstraram ter um comportamento complexo, incluindo uso de ferramentas, planejamento e colaboração, diz Balcombe. “É hora de pararmos de pensar nos peixes como membros menores do panteão dos vertebrados.”
Publicado em 13/02/2023 04h28
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