Uma nova descoberta fóssil revelou que os antigos pinguins-monstros da Nova Zelândia não eram os únicos pássaros que não voam, do tamanho de humanos, andando pelo nosso planeta dezenas de milhões de anos atrás.
Descobertas recentes na América do Norte e no Japão sugerem que também existem criaturas gigantes semelhantes a pingüins no Hemisfério Norte. E esses pássaros podem ter sido ainda maiores.
O estranho é que o grupo agora extinto de pássaros, conhecido como plotopterídeos, não tem relação alguma com pinguins – mas eles são notavelmente semelhantes e provavelmente usaram suas asas semelhantes a barbatanas de maneiras semelhantes.
Os primeiros ancestrais dos pinguins apareceram pela primeira vez há pouco mais de 60 milhões de anos, em torno do que é hoje a Nova Zelândia. Os plotopterídeos se desenvolveram no Hemisfério Norte muito mais tarde que seus pares do sul, aparecendo apenas entre 37 e 34 milhões de anos atrás e desaparecendo no total 10 milhões de anos depois.
“Esses pássaros evoluíram em diferentes hemisférios, com milhões de anos de diferença, mas a distância você seria pressionado a diferenciá-los”, diz o zoólogo Paul Scofield, curador do Museu de Canterbury.
“Os plotopterídeos pareciam pinguins, eles nadavam como pinguins, provavelmente comiam como pinguins – mas não eram pinguins”.
Em uma reviravolta fascinante, esse grupo de antigos pássaros que não voam está mais relacionado aos pássaros modernos que voam muito bem – peitos, gansos e corvos-marinhos. Nos últimos anos, chegamos a entender muito mais sobre os plotopterídeos, mas esta é a primeira vez que sua anatomia é comparada em detalhes aos antigos pingüins.
Analisando os restos fossilizados de 16 plopterídeos individuais lado a lado com cinco representantes de três espécies antigas de pinguins, os pesquisadores descobriram muitas semelhanças impressionantes, além de algumas diferenças consideráveis.
Tanto os plotopterídeos quanto os antigos pingüins tinham longos bicos embutidos em narinas semelhantes a fendas, ossos comparáveis no peito e no ombro e asas semelhantes. Mas enquanto alguns pinguins antigos se elevavam a 1,8 metros (6 pés), os maiores plotopterídeos tinham mais de 2 metros de altura.
É difícil imaginar um pássaro, maior que um humano, mergulhando na água, mas parece que isso já foi uma realidade no hemisfério norte e no sul.
Embora os plotopterídeos possuam grandes pés palmados como pinguins, os autores pensam que provavelmente nadavam debaixo d’água, confiando principalmente nas asas como nadadeiras, a julgar pela anatomia.
“O mergulho com asas é bastante raro entre os pássaros; a maioria dos pássaros nadam com os pés”, diz o ornitólogo Gerald Mayr, do Instituto de Pesquisa Senckenberg e do Museu de História Natural de Frankfurt.
“Acreditamos que tanto os pinguins quanto os plotopterídeos tinham ancestrais voadores que mergulhavam do ar na água em busca de comida. Com o tempo, essas espécies ancestrais ficaram melhores em nadar e piores em voar”.
O fato de que isso aconteceu em organismos distantes, com milhões de anos de diferença e em lados opostos do globo, é realmente notável. É um caso do que os cientistas chamam de “evolução convergente”, onde características semelhantes se desenvolvem em espécies distintas sob condições ambientais semelhantes.
Nesse caso, dois grupos separados de aves que não voaram desenvolveram a anatomia necessária para procurar alimentos cada vez mais fundo. Acabou sendo extraordinariamente semelhante.
“Portanto, supomos que plotopterídeos e pinguins tivessem ancestrais que realizavam mergulhos aéreos para mergulhar na água e reduzir os custos energéticos para atingir profundidades maiores”, escrevem os autores.
Precisamos cavar mais para descobrir por que uma linhagem desses pássaros notáveis sobreviveu, enquanto a outra caiu no esquecimento.
Publicado em 05/07/2020 21h22
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