Os mergulhadores que praticam a fotografia de águas negras estão ajudando os cientistas marinhos a obter novos insights sobre as larvas de peixes.
Para a maioria dos mergulhadores, poucos locais subaquáticos correspondem à emoção visual de um recife de coral caleidoscópico repleto de peixes coloridos. Para Jeff Milisen, biólogo marinho e fotógrafo em Kona, Havaí, não há lugar melhor para mergulhar do que um trecho aberto do oceano profundo. À noite.
“Não há muito nada”, disse ele. “Não há fundo, nem paredes, apenas este espaço que vai até o infinito. E uma coisa que você percebe é que há muitos monstros marinhos lá, mas eles são minúsculos. ”
Claro, também existem monstros grandes, como tubarões. Mas as criaturas a que Milisen se refere fazem parte de um movimento diário de larvas de peixes e invertebrados, que sobem das profundezas para a superfície todas as noites como parte de uma das maiores migrações de organismos do planeta. O passatempo emergente de tirar fotos deles é conhecido como fotografia de águas negras.
A maioria das larvas não é maior do que uma unha; outros são ainda menores. E podem ser facilmente confundidos com pedaços de algas marinhas ou detritos à deriva. Mas de perto, quando capturados com uma câmera usando uma lente especial chamada macro, os animais podem parecer tão grandes quanto animais selvagens em um safári – um safári em outro planeta.
Cinco anos atrás, Milisen começou a compartilhar suas fotos em um grupo no Facebook e lá ele descobriu uma comunidade de apaixonados aventureiros noturnos que capturavam imagens de coisas vivas raramente vistas antes. Perplexo e surpreso com o que estavam fotografando, Milisen e outros na comunidade, chamados de Blackwater Photo Group, começaram a contatar cientistas de peixes, pedindo ajuda para identificar o que estavam vendo.
Mesmo os especialistas mais experientes responderam com incredulidade.
“A primeira coisa que as pessoas, até mesmo os cientistas, perguntam é: ‘Que coisa é isso?'” Disse Ned DeLoach, um fotógrafo subaquático experiente que, com sua esposa, Anna, e o escritor Paul Humann, publicou oito livros em peixes marinhos. “Por que essas imagens são tão espetaculares e populares é que elas são tão sobrenaturais. As pessoas nunca imaginaram que criaturas como essa existissem, e isso atraiu fotógrafos. ”
David G. Johnson, curador de peixes do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, foi um dos primeiros cientistas a ser contatado por membros do grupo do Facebook. Ele disse que ficou imediatamente impressionado com as imagens.
“Você tem comportamento, cores”, disse ele. “É realmente um grande avanço em termos do que podemos aprender sobre a história da infância dos peixes.”
À medida que o hobby da água negra decolou, ganhando adeptos ao redor do mundo, mais e mais fotógrafos capturaram imagens e vídeos impressionantes que revelam um mundo secreto de bizarros animais minúsculos que os cientistas lutaram por décadas para entender melhor. Muitas das imagens se tornaram virais nas redes sociais e algumas recentemente ganharam importantes prêmios de fotografia subaquática.
Agora, cientistas como o Dr. Johnson querem formalizar a colaboração com fotógrafos de águas negras.
Em um artigo publicado na terça-feira na revista Ichthyology & Herpetology, cientistas do Havaí, junto com o Dr. Johnson e outros do Smithsonian, descreveram como esperam recrutar mais fotógrafos subaquáticos noturnos, a maioria dos quais sem formação científica, para participar na pesquisa marinha. Se os fotógrafos pudessem coletar espécimes dos minúsculos animais que fotografam, o DNA poderia ser extraído e analisado.
Até agora, os cientistas que lideram o esforço recrutaram cerca de uma dúzia de mergulhadores, que coletaram mais de 60 espécimes para análise. Mais estão no pipeline.
“Estamos construindo uma coleção que, pela primeira vez, tem uma imagem ao vivo”, disse o Dr. Johnson. “Pegamos a amostra e criamos um registro de DNA vinculado a ela.”
Ele espera que cientistas com talento para a fotografia subaquática também se juntem a esse esforço. Os pesquisadores marinhos esperam que o exame de imagens de animais fotografados em seus arredores naturais e a combinação dessas imagens com dados extraídos de técnicas como dissecação e código de barras de DNA ampliem significativamente o conhecimento de como esses animais mudam com o tempo e por que se comportam dessa maneira. Idealmente, o trabalho também lançará luz sobre a misteriosa migração diária de criaturas, chamada de migração vertical diurna, que ocorre todas as noites em todos os oceanos do globo.
A migração vertical diurna inclui trilhões de pequenos animais, muitos no estágio larval, que sobem de grandes profundidades de 300 metros ou mais até logo abaixo da superfície para se alimentar. A viagem acontece à noite, acreditam os cientistas, porque permite que os animais evitem a predação por peixes maiores que localizam suas presas visualmente. Os peixes bebês retornam às profundezas sem luz antes do nascer do sol.
Como muitas espécies de insetos e sapos, a maioria dos peixes marinhos e invertebrados parecem e se comportam de maneira muito diferente em seus estágios larvais do que quando adultos. As larvas dos peixes são frequentemente enfeitadas com apêndices extravagantes, que os ajudam a navegar nas correntes ou a imitar outras espécies, como águas-vivas venenosas. Alguns têm olhos enormes e emitem uma iridescência de arco-íris que não pareceria deslocada sob um balcão de vidro na Tiffany’s.
A maioria dos peixes marinhos e alguns invertebrados oceânicos passam por esse ciclo de vida de dois estágios. Os cientistas acreditam que a mudança drástica na forma é um produto da evolução e da seleção natural.
“As larvas e os adultos vivem em uma arena evolutiva completamente diferente”, disse o Dr. Johnson. “As larvas vivem nas correntes do oceano aberto, que é um lugar muito diferente daquele onde vão se estabelecer, como o fundo arenoso, um recife de coral ou o mar profundo.”
O estágio larval de muitas criaturas marinhas ocorre em oceano aberto, o que é difícil de estudar e pouco se sabe. Quase todo o conhecimento prévio da aparência desses animais vem de expedições que os coletaram em grandes dispositivos cônicos chamados redes de plâncton, que são arrastados por navios de pesquisa. A técnica teve início há mais de 150 anos, ganhando destaque com a expedição Challenger de 1872 a 1876, organizada pelo governo britânico. Desde então, houve alguns avanços importantes na tecnologia, mas a técnica básica permaneceu praticamente inalterada.
Redes de plâncton atraem os animais para um grande anel aberto e os afunilam em um dispositivo semelhante a um jarro chamado de bacalhau. Como a água é forçada para dentro da jarra, os animais são facilmente esmagados e geralmente morrem antes de chegar à superfície. Muitas criaturas, como águas-vivas, salpas e animais brilhantes em forma de orbe chamados ctenóforos, são tão delicados que se transformam em uma gosma gelatinosa que os pesquisadores em barcos puxam dos potes aos poucos. Os animais que permanecem intactos são fixados em uma solução de álcool, que os impede de se decomporem, mas os torna de um branco fantasmagórico. Freqüentemente, os delicados filamentos e barbatanas se rompem, tornando impossível saber como os animais se pareciam e se comportavam em vida.
“Esses apêndices de filamentos são extremamente importantes”, disse Luiz A. Rocha, biólogo marinho e curador de peixes da California Academy of Sciences que não está envolvido no projeto. Ele disse que eles podem ser usados para mimetismo, movimento ou camuflagem.
“Como todas as informações são perdidas quando coletadas nas redes, as fotos podem abrir uma área de pesquisa inteiramente nova para entender por que eles têm esses recursos e para que os usam”, disse ele.
A observação de larvas de peixes em águas abertas não é nova, mas era praticada principalmente durante o dia. A técnica, chamada de mergulho em águas azuis, começou na década de 1980, quando um grupo de cientistas da Califórnia, na esperança de superar os problemas com as redes de plâncton, começou a tirar barcos enquanto o sol batia no alto.
William M. Hamner, um ecologista aposentado e biólogo evolucionário da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, foi um pioneiro do mergulho em águas azuis e desenvolveu muitas técnicas para derivar e mergulhar em mar aberto que são usadas hoje por mergulhadores de águas negras.
“O fato de termos começado a água azul é simplesmente porque ninguém se importou o suficiente com o plâncton na época para fazer todo o esforço para observá-lo na natureza, e eu me preocupei”, disse Hamner.
Em ambos os mergulhos em águas azuis e negras, os mergulhadores geralmente viajam para longe da costa, frequentemente 10 milhas ou mais, onde o fundo do mar pode estar a vários milhares de pés abaixo. Eles descem 15 a 30 metros abaixo do oceano enquanto se agarram a uma corda que está pendurada em um barco ou em uma bóia na superfície.
No mergulho em águas negras, no entanto, poderosas luzes subaquáticas são presas a uma corda para iluminar a água, muitas vezes atraindo animais, incluindo tubarões. A vocação não é para todos.
“Há uma experiência sensorial totalmente nova quando não há topo ou fundo”, disse DeLoach, uma das fotógrafas. “Acho que é o mais próximo que cheguei de estar no espaço sideral.”
Para os fotógrafos, capturar uma imagem de algo nunca observado, muito menos fotografado, antes de se tornar quase um vício.
“O que é realmente fascinante é quando você envia algo aos cientistas e eles não têm ideia do que seja”, disse Steven Kovacs, um dentista em Palm Beach, Flórida, e um colaborador frequente do grupo do Facebook, que pratica mergulho em águas negras há cinco anos. “Ou é a primeira vez que é visto. Essa é uma das maiores emoções de todas. ”
Os fotógrafos têm motivos para se gabar. Alguns cientistas dizem que as imagens, emparelhadas com o DNA de larvas coletadas, têm o potencial de revolucionar o estudo das larvas de peixes.
“Acreditamos que essa abordagem abre uma nova janela para a nossa compreensão dessas larvas e levanta questões interessantes para pesquisas futuras”, disse Ai Nonaka, pesquisadora do Smithsonian e principal autora do artigo.
O Dr. Johnson espera que o projeto inspire uma nova geração de fotógrafos subaquáticos a se tornarem cientistas cidadãos e participarem de pesquisas.
“Fazemos isso há quatro ou cinco anos, mas ainda é novo”, disse DeLoach, que começou a coletar espécimes para o Smithsonian com sua esposa em 2019. “Há muito que ainda não foi descoberto. É muito útil ter um espécime na coleção do Smithsonian com o seu nome. ”
Outros cientistas que estudam larvas de peixes ficam felizes em dar aos fotógrafos o devido crédito.
“Acho que este é um daqueles casos especiais em que as pessoas da fotografia subaquática realmente perceberam algo muito valioso e legal antes da ciência”, disse Tom Shlesinger, um biólogo marinho residente na Flórida que se converteu à fotografia em água negra. “Isso realmente abriu meus olhos e mente para o fato de que sabemos muito pouco sobre o que está acontecendo no mar à noite.”
Publicado em 09/04/2021 00h56
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