Os gatos domésticos às vezes desaparecem por dias antes, em geral, aparecendo sãos e salvos. Mas esse ato de desaparecimento relativamente curto não é nada comparado com a “lacuna do gato” – um período no registro fóssil de aproximadamente 25 milhões a 18,5 milhões de anos atrás, quando gatos e espécies semelhantes a gatos parecem ter “desaparecido” da América do Norte por quase 7 milhões de anos.
Então, qual é a razão para esta lacuna? É apenas mais um exemplo do comportamento desconcertante dos gatos, como sua propensão a sentar em caixas ou correr em rajadas aleatórias de velocidade sem a menor provocação? Eles se cansaram da América do Norte? Seria tudo um mal-entendido?
Várias teorias foram sugeridas, variando de gatos e espécies semelhantes a gatos se afastando da América do Norte para encontrar melhores áreas de caça, sendo impactadas pelo resfriamento global de erupções vulcânicas (que causaram outros eventos de extinção em massa em diferentes períodos de tempo) a condições na época não sendo adequado para fossilização.
Mas, de acordo com Carlo Meloro, paleontólogo de vertebrados da Universidade John Moores de Liverpool, no Reino Unido, só se pode concluir com base no conhecimento e nas evidências atuais. Quanto a essas ideias, elas não devem ser consideradas nada além de suposições, de acordo com Meloro.
“É tudo conjectura”, disse ele. “Se atividades geológicas específicas impediram que gatos fossem encontrados na América do Norte em sedimentos durante esse período, isso não significa necessariamente que eles não estavam lá”. Meloro destacou que “uma combinação de fatores pode ter gerado a lacuna do gato”, que poderia incluir “mudanças climáticas, competição com outras espécies e deslocamento ecológico”.
David Polly, paleontólogo da Indiana University Bloomington, concordou. “A ausência de gatos não pode ser explicada pela ausência do registro fóssil”, disse ele. No entanto, Polly acredita que pode haver uma explicação mais óbvia, e é apoiada por Meloro.
“A exclusão de gatos da América do Norte é, em algum nível, simplesmente uma coincidência envolvendo a extinção de um grupo semelhante a gatos e a incapacidade de outro de entrar na América do Norte”, disse Polly ao Live Science. Em outras palavras, a “lacuna” pode ser real.
Cuidado com o vão
Antes do cat gap, explicou Meloro, existiam três famílias taxonômicas de gatos: Nimravidae, Barbourofelidae e Felidae, todas pertencentes à ordem taxonômica Carnivora.
Nimravidae, comumente conhecido como “gatos de dentes de sabre falsos”, e os carnívoros semelhantes a gatos Barbourofelidae, ambos extintos, tinham características semelhantes aos gatos domésticos modernos. Embora biologicamente semelhantes, eles não estão diretamente relacionados aos gatos de hoje. Felidae, por outro lado, são.
“Um verdadeiro gato”, disse Polly, “é aquele que está intimamente relacionado ou ancestral aos felinos vivos, que incluem gatos, leões, tigres e servais”.
Esses três grupos taxonômicos, embora semelhantes em aparência e composição genética, nem todos viveram nas mesmas regiões ao mesmo tempo. Esse ponto, de acordo com Meloro e Polly, é crucial para entender o gap do gato.
“Na América do Norte, os Nimravidae podem ser encontrados durante o Oligoceno e até 28,7 milhões de anos atrás, então eles parecem ter desaparecido pouco antes da lacuna do gato”, disse Meloro. “Barbourofelidae, enquanto isso, chegou à América do Norte após o cat gap, com membros do gênero Barbourofelis aparecendo entre 11,5 [milhões] e 9,8 milhões de anos atrás”.
O fim dos nimravids, de acordo com Polly, “define o início da lacuna do gato”. É provável, continuou ele, que a extinção da espécie tenha sido resultado da mudança do ecossistema norte-americano de tal forma que se tornou “difícil funcionar como um hipercarnívoro”. Polly acrescentou que, durante esse período, os herbívoros – a provável presa dos nimravids – evoluíram “especializações para locomoção mais rápida cobrindo grandes distâncias”, o que tornaria muito mais difícil para um hipercarnívoro caçar comida de forma consistente.
Então, de acordo com Meloro, uma espécie “semelhante a gatos” já estava extinta na época da lacuna dos gatos, e outra ainda não havia se mudado para a América do Norte. Mas e os Felidae, os verdadeiros parentes dos gatos de hoje?
“A imigração de felinos para a América do Norte exigia uma conexão terrestre com a Eurásia e ecossistemas nos quais os gatos pudessem prosperar”, disse Polly. “O nível do mar subiu e desceu no Mioceno [23,03 milhões a 5,3 milhões de anos atrás], e os gatos provavelmente cruzaram a América do Norte, provavelmente da Sibéria ao Alasca.
“A disponibilidade e viabilidade da ponte terrestre exigiriam tanto o baixo nível do mar quanto os ecossistemas apropriados na área da ponte terrestre”, acrescentou Meloro. É também provável que os Barbourofelidae tenham vindo a residir na América do Norte.
Portanto, muito poucos fósseis de gatos ou espécies semelhantes a gatos foram descobertos na América do Norte durante o período do “cat gap”, acredita Polly, porque simplesmente não há nenhum para ser encontrado.
Mas, mesmo que existam fósseis de gatos na América do Norte do período do “cat gap” prontos e esperando para serem descobertos, não há garantia de que seriam encontrados em grande número, de acordo com outro especialista.
David Martill, paleontólogo da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido, sugeriu que a falta de fósseis de Felidae desse período poderia ser o resultado de muito poucas pessoas tentando procurá-los. “Quantas pessoas saem à procura de fósseis de gatos?” ele disse.
Martill também apontou que essas lacunas fósseis são comuns. “O registro fóssil é extremamente irregular”, disse ele. “O registro estratigráfico [camada de rocha] está cheio de lacunas de tempo. Na verdade, há mais lacunas do que registros.”
Polly admitiu que a falta de caçadores de fósseis poderia, em teoria, explicar a lacuna do gato.
“O registro fóssil não amostra uniformemente toda a América do Norte, então é possível que os nimravids tenham persistido por mais de 23 milhões de anos em alguns cantos do continente, ou que os felinos tenham chegado em algumas áreas antes de 17 milhões de anos atrás”, disse ele.
No entanto, ele não está totalmente convencido.
“O registro fóssil de mamíferos, incluindo carnívoros, é muito bom na América do Norte durante o intervalo do gato”, disse Polly. “Temos centenas a milhares de sítios fósseis durante esse intervalo, com dezenas de milhares a talvez milhões de fósseis”.
Publicado em 21/05/2022 18h23
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