Orcas que vivem na costa ibérica da Europa recentemente atingiram e afundaram um iate no Estreito de Gibraltar. Os cientistas suspeitam que este seja o terceiro navio que esta subpopulação de baleias assassinas vira desde maio de 2020, quando uma orca fêmea que se acredita ser a origem desse comportamento sofreu um encontro traumático com um barco.
Na maioria dos casos relatados, as orcas estão mordendo, dobrando e quebrando os lemes dos veleiros. Então, como eles aprenderam a imitar esse comportamento – e por quê?
Perguntamos ao Dr. Luke Rendell, que pesquisa aprendizado, comportamento e comunicação entre mamíferos marinhos na Universidade de St Andrews.
Por que você acha que as orcas parecem estar atacando barcos na costa ibérica?
Qualquer resposta que eu (ou qualquer outra pessoa, na verdade) der a essa pergunta é especulação – simplesmente não sabemos o suficiente sobre as motivações das baleias assassinas para ter certeza. O enigma para os biólogos é entender como esse comportamento se desenvolveu.
A falta de recompensas óbvias para melhorar a condição física (como comida, por exemplo) significa que é improvável que isso tenha evoluído porque permitiu que as baleias sobrevivessem melhor em seu ambiente. Isso é o que chamaríamos de traço adaptativo: confere um benefício evolutivo direto ao ajudar o animal encontrando comida, acasalar ou criar descendentes com sucesso.
Mas posso dizer como é esse comportamento.
Existem vários relatos de orcas individuais e grupos desenvolvendo hábitos idiossincráticos e não obviamente adaptativos. Eles variam de um grupo envolvido no que parecia ser uma moda passageira de carregar salmões mortos em suas cabeças, a outro imitando vocalmente leões-marinhos (pode haver um resultado adaptativo para convencer os leões-marinhos de que você também é um leão-marinho, não um predador voraz, mas não há evidências de que isso ocorra).
Existem outros tipos de comportamento que parecem trazer recompensas – por exemplo, orcas em cativeiro aprendendo a regurgitar peixes para usar como isca para gaivotas, que aparentemente preferem comer em vez do peixe. Mas a origem e a propagação desses ataques de barco atualmente se encaixam muito bem na caracterização de uma moda passageira, e resta saber por quanto tempo ela persistirá.
Se, em vez disso, houver uma explicação adaptativa, meu palpite é que tem a ver com a curiosidade, às vezes levando a inovações importantes em torno de fontes de alimentos, que podem ser compartilhadas.
Como você suspeita que esse comportamento esteja sendo transmitido entre as orcas da região?
Esse comportamento provavelmente começou com orcas individuais, mas parece se espalhar por meio do aprendizado social. Recentemente, publicamos um artigo sobre um comportamento semelhante à moda em golfinhos nariz-de-garrafa, onde identificamos o golfinho que promoveu um comportamento de andar com a cauda adquirido durante um período temporário de cativeiro.
Isso é bastante semelhante ao relato de um jornal acadêmico sobre o recente naufrágio do iate, em que um indivíduo específico foi identificado como a fonte potencial. Esta orca foi induzida a se envolver no comportamento devido a um trauma passado – talvez sendo atingida por um leme de barco, de acordo com o relato.
O motivo exato é muito difícil de saber com certeza, mas sabemos que o comportamento se espalhou por seu grupo. E é difícil explicar essa dinâmica sem envolver algum tipo de aprendizado social – a disseminação de informações.
Há evidências de baleias assassinas se comportando dessa maneira no passado?
Next – after following a group of sperm whales acoustically for 2 hrs between St Vincent and Bequia, they suddenly went silent – then this happened…. pic.twitter.com/JOMwidej2y
– Luke Rendell (@_lrendell) March 26, 2019
Eu vi orcas nadando muito perto de nosso barco nas águas perto de St Vincent, no leste do Caribe, durante uma pesquisa. Nossa embarcação, como as envolvidas nessas interações, tinha aproximadamente o tamanho de uma grande baleia (uma jubarte, por exemplo).
Talvez eles estivessem nos investigando, mas nunca evoluiu para qualquer tipo de interação física.
Minha impressão foi que eles estavam interessados na hélice do barco e nas correntes que ela criava – eles chegaram tão perto uma vez que tivemos que desengatar o motor para evitar ferimentos. Portanto, aproximar-se de barcos não é novidade.
Danificá-los de maneira tão determinada é, no entanto, algo que eu nunca ouvi orcas fazer antes.
É, claro, conhecido por acontecer em outras espécies – notadamente cachalotes, dando origem à história de Moby Dick: uma combinação de relatos de uma baleia branca na costa sul-americana apelidada de “Mocha Dick”, e o relato do baleeiro Essex, afundado por um grande cachalote em águas equatoriais.
A subpopulação de orcas responsáveis por esses ataques está criticamente ameaçada. Você acha que o estado de conservação do grupo é relevante de alguma forma?
Não acho que seja particularmente relevante para a origem e disseminação do comportamento, mas é altamente relevante para como devemos lidar com essa população.
Se essas orcas continuarem atacando os barcos, será mais difícil protegê-los. A interação com hélices giratórias não apenas aumenta o risco de ferimentos a esses animais, mas também ameaça as pessoas – desde ferir tripulações até afundar embarcações – o que criará pressão política para que algo seja feito.
É claro que os operadores de pequenas embarcações não precisam navegar nas áreas ao longo das costas atlânticas da Espanha e de Portugal onde essas interações com as orcas têm ocorrido.
Impedi-los de fazer isso resolveria o problema – mas para muitos operadores e proprietários de barcos, esta é a rota mais curta, enquanto ir para o mar torna as passagens mais arriscadas. A perda de receita do turismo se essas embarcações pararem aumentará a pressão por uma solução permanente.
É possível que alguns peçam que essas orcas sejam controladas, até e inclusive matá-las se continuarem a ameaçar a vida e os meios de subsistência humanos. Isso coloca questões éticas significativas sobre nosso relacionamento com esses animais.
Deveríamos nós, como a espécie que detém o maior poder, desocupar pequenas e vulneráveis embarcações do habitat das orcas como parte de uma mudança na relação com o mar, que sabemos estar se deteriorando como resultado de nossas ações? Ou devemos conferir a nós mesmos o direito de navegar como bem entendermos e controlar quaisquer animais não humanos que o impeçam, até e inclusive abatê-los?
Historicamente, a última visão quase certamente teria prevalecido, e talvez o faça aqui. Mas é uma questão que a sociedade, e não os cientistas, deve responder, e ela estará dizendo para que lado as autoridades relevantes se voltarão.
Relatórios indicam que uma vítima ‘traumatizada’ de uma colisão de barco iniciou o comportamento. As noções de solidariedade e autodefesa entre as baleias assassinas são estranhas?
Considero isso uma especulação plausível. Os autores do artigo recente o apresentam como uma das várias suposições sobre como o comportamento pode ter se desenvolvido, com pressão geralmente aumentada em seu habitat e a ideia de curiosidade natural como outras opções (o último é o que eu acho mais provável).
Noções de autodefesa coletiva em cetáceos (mamíferos aquáticos, incluindo baleias, golfinhos e botos) estão longe de ser estranhas. Temos relatos de cachalotes se defendendo uns dos outros quando as orcas atacam, por exemplo.
A solidariedade é uma questão mais subjetiva, e não temos acesso aos estados mentais internos desses animais para realmente entender se isso está acontecendo.
Posso, no entanto, apontar para um cetáceo diferente: as baleias jubarte aparentemente ajudam outras espécies, principalmente as focas, que estão sob ataque de orcas. O cientista que liderou a descrição desse comportamento, Robert Pitman, disse que o considera um “altruísmo inadvertido” baseado em uma regra simples: “Quando você ouvir o ataque de uma baleia assassina, interrompa-o”.
Esses relatos levantam questões interessantes sobre as motivações por trás dos barcos de ataque das orcas que ainda não podemos responder. Não é impossível que essas orcas percebam seu próprio agressor comum em nós – mas também é inteiramente possível que elas não tenham esse conceito.
Publicado em 03/06/2023 08h13
Artigo original:
- https://www.sciencealert.com/orcas-are-sinking-boats-off-the-coast-of-europe-and-we-have-no-idea-why