Quando seus parentes não estão atacando barcos e botos ou monitorando seus grandes filhos adultos, alguns grupos de baleias orcas também são conhecidos por atacar o temível grande tubarão branco. Sabe-se que grupos desses mamíferos marinhos caçam e matam esses peixes gigantes em uma batalha épica de predadores de ponta. Agora, uma orca solitária – também conhecida como baleia assassina – foi observada comendo um grande tubarão branco pela primeira vez. As descobertas são descritas num estudo publicado em 1º de março no African Journal of Marine Science.
“A surpreendente predação, ao largo da costa de Mossel Bay, na África do Sul, representa um comportamento sem precedentes que sublinha a excepcional proficiência da baleia assassina”, disse Alison Towner, co-autora do estudo e bióloga de tubarões da Universidade de Rhodes, na África do Sul, num comunicado.
Caçadores de matilha – Willy vs.
Normalmente, as orcas trabalham juntas em grupos para capturar suas presas – na maioria das vezes leões marinhos, focas, tubarões e até outras baleias. Ao caçar juntos em um grupo, eles cercam suas presas e usam força e inteligência combinadas para atacar. Os tubarões brancos da África do Sul são predadores por direito próprio e conhecidos pelas suas impressionantes acrobacias e caça a solo.
Em 2022, a mesma equipe de investigação revelou que um par de orcas chamadas Port e Starboard caçava e matava tubarões brancos da África do Sul desde 2017. Desde então, o seu comportamento predatório afastou um grande número de tubarões dos seus locais de agregação natural. Embora as baleias orcas possam caçar animais grandes individualmente, esta ocorrência mais recente é a primeira vez que uma única baleia foi observada atacando um grande tubarão branco.
‘O cheiro de óleo de fígado de tubarão’
Este incidente foi observado em junho de 2023 perto de Seal Island, em Mossel Bay, cerca de 248 milhas a leste da Cidade do Cabo, e está desafiando as crenças convencionais sobre os comportamentos de caça cooperativa na região. A estibordo, a orca estava trabalhando sozinha para “incapacitar e consumir” um tubarão branco juvenil de 2,5 metros de comprimento em apenas dois minutos. Mais tarde, a orca foi observada carregando o fígado do tubarão na boca.
“Ao chegar à Ilha Seal de Mossel Bay, o cheiro de óleo de fígado de tubarão e uma mancha perceptível indicavam uma morte recente. Rastreando Porto e Estibordo perto da ilha, eles permaneceram separados”, disse Esther Jacobs, da iniciativa de conservação marinha Keep Fin Alive, em comunicado relatando o dia. “Testemunhar a barbatana de um tubarão branco rompendo a superfície inicialmente despertou excitação, mas isso se transformou em uma constatação sombria à medida que estibordo se aproximava rapidamente. O momento em que Starboard atacou rapidamente minha espécie favorita de tubarão foi devastador e intensamente poderoso.”
O que Jacobs e os outros que estavam na água naquele dia estavam observando é um comportamento alimentar especializado. As orcas da África do Sul parecem ter uma forte preferência por comer fígados ricos em lipídios de tubarões brancos.
“Ao longo de duas décadas de visitas anuais à África do Sul, observei o profundo impacto que estas orcas têm na população local de tubarões brancos”, acrescentou Primo Micarelli, do Centro de Estudos de Tubarões e da Universidade de Siena, em Itália. “Ver estibordo carregando o fígado de um tubarão branco passando pelo nosso navio é inesquecível.”
Pelo menos dois grandes tubarões brancos foram mortos durante essas interações, já que uma segunda carcaça medindo 3,5 metros também foi encontrada nas proximidades.
“Este avistamento revelou evidências de caça solitária por pelo menos uma baleia assassina, desafiando os comportamentos convencionais de caça cooperativa conhecidos na região”, disse Towner.
Mudando a dinâmica no mar
Além de oferecer novos insights sobre o comportamento predatório das orcas, também ajuda a contextualizar as mudanças no ecossistema que podem ocorrer quando as orcas substituem os tubarões como predadores de ponta. Compreender a dinâmica em jogo à medida que as baleias assassinas continuam a atacar grandes tubarões sublinha a necessidade de estratégias de conservação que possam ser adaptadas em tempo útil à medida que o ambiente e o ecossistema mudam.
“As observações aqui relatadas acrescentam mais camadas à fascinante história destas duas orcas e às suas capacidades”, disse o ecologista Simon Elwen num comunicado. “Como predadores inteligentes e de topo, as baleias assassinas podem aprender rapidamente novas técnicas de caça por si próprias ou com outros, pelo que monitorizar e compreender os comportamentos usados aqui e por outras baleias assassinas na África do Sul é uma parte importante para nos ajudar a compreender mais sobre estes animais.”
Elwen é especialista em ecologia de baleias na Universidade de Stellenbosch e diretora fundadora e cientista principal da Sea Search Research & Conservation. Ele não foi o autor deste estudo específico.
Estas novas descobertas e estudos futuros deverão fornecer aos cientistas da região mais informações sobre como adaptar as medidas de conservação. De acordo com Towner, “observadores de tubarões” qualificados na Cidade do Cabo documentaram um recorde de mais de 300 avistamentos de grandes tubarões brancos em oito praias em 2011. Desde 2019, não houve nenhum avistamento na área, pois os tubarões estão se afastando cada vez mais de Cidade do Cabo. As ameaças de orcas como Bombordo e Estibordo e a diminuição dos recursos levaram estes grandes tubarões brancos a começarem a afastar-se.
“Apesar da minha admiração por estes predadores, estou cada vez mais preocupado com o equilíbrio da ecologia marinha costeira”, disse Micarelli.
Publicado em 07/03/2024 20h49
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