Normalmente, leva a luz fantasmagórica da lua cheia para persuadir certos vermes a se esconderem no fundo do mar e acasalar. Ao ar livre, produtos químicos indutores de sexo dão início a uma dança giratória que culmina em uma chuva de óvulos e esperma ao luar.
Mas apenas uma lufada de veneno de caracol-cone também pode deixar os vermes com vontade.
O veneno do Conus imperialis contém duas moléculas que imitam os feromônios do verme de cerdas e podem estimular os comportamentos de acasalamento, relatam os pesquisadores em 12 de março na Science Advances. A descoberta levanta a possibilidade de que os caramujos do cone estejam “transformando o feromônio dos vermes como uma espécie de isca”, diz Joshua Torres, químico medicinal da Universidade de Copenhagen. “É realmente selvagem.”
Os caramujos cônicos empacotam seu potente veneno em arpões feitos por eles mesmos, que depois jogam em peixes, moluscos ou vermes. O veneno de cada uma das mais de 700 espécies de caramujos cone é um tesouro de substâncias químicas que sequestram caminhos fisiológicos específicos em suas presas. Por exemplo, uma espécie de caracol cone produz sua própria insulina de peixe que suga o açúcar no sangue da presa, tornando-se um alvo letárgico.
A especificidade de ação do veneno atraiu pesquisadores de drogas em busca de inspiração. Um analgésico parecido com uma morfina chamado Prialt, por exemplo, originou-se de lesmas-cone. Torres e seus colegas estavam ansiosos para vasculhar o veneno de C. imperialis, uma espécie cosmopolita que caça vermes, em busca de possíveis drogas. A análise química revelou dois compostos – Conazólio A e genuanina – que despertaram o interesse dos pesquisadores.
Para a surpresa de Torres, essas pequenas moléculas não pareciam ter como alvo as vias neuromusculares e prejudicar sua função, como muitos constituintes do veneno. Mas as moléculas eram notavelmente semelhantes aos feromônios de acasalamento de alguns vermes de cerdas. Quimicamente, os imitadores do caracol são na verdade mais estáveis do que os feromônios naturais do verme, que se degradam com relativa rapidez após a liberação, afirma Torres. A combinação parecia perfeita demais para ser coincidência.
Embora o veneno geralmente faça seu trabalho sujo por meio de injeção, existem alguns exemplos de caramujos cone que liberam produtos químicos na coluna de água. Para testar a hipótese da isca, os pesquisadores expuseram os vermes Platynereis dumerilii em placas de Petri aos simuladores de feromônio e observaram. Quando atingidos com os produtos químicos dos caramujos, 13 dos 16 machos no experimento liberaram espermatozóides, e sete dos 11 fêmeas começaram a girar em círculos estreitos – um precursor do acasalamento. Embora C. imperialis não seja conhecido por comer este verme específico, os pesquisadores encontraram o DNA de parentes próximos nas entranhas de alguns caramujos, sugerindo que os compostos poderiam ser usados contra presas mais comuns, como vermes de fogo.
“Os caramujos cônicos estão cheios de surpresas, e este artigo levanta uma possibilidade empolgante”, diz Thomas Duda, zoólogo e biólogo evolucionário da Universidade de Michigan em Ann Arbor, que não esteve envolvido no estudo. “A próxima etapa precisa ser descobrir como isso realmente funciona na natureza.”
O comportamento de caça do C. imperialis é mais conhecido por estudos de laboratório, onde os vermes são alvos fáceis para os caracóis, afirma Torres. Na natureza, no entanto, os vermes passam muito tempo escondidos sob os sedimentos e fendas. Observações em ambientes mais naturais podem confirmar se o veneno especializado de C. imperialis atrai vermes com a promessa de um companheiro, apenas para se tornar uma refeição.
Publicado em 14/03/2021 19h49
Artigo original:
Estudo original: