Em 1833, um peixe quase perfeitamente esférico desembarcou na costa da Groenlândia e foi levado ao zoólogo Johannes Christopher Hagemann Reinhardt em Copenhagen, Dinamarca. Este peixe – mais tarde conhecido como o peixe-futebol Himantolophus groenlandicus, ou o homem-gobbler – foi o primeiro tamboril conhecido pela ciência, escreveu Ted Pietsch, um biólogo sistemático e evolucionista, em seu livro “Oceanic Anglerfishes” (University of California Press, 2009 )
Hoje, existem cerca de 170 espécies conhecidas em 12 famílias de tamboril de profundidade, e uma “enorme diversidade” dentro dessas famílias, disse Mackenzie Gerringer, professor de biologia da SUNY Geneseo em Nova York que se especializou em peixes de profundidade ao Live Science . Nomes comuns para o tamboril sugerem algumas das formas selvagens que eles podem assumir – diabo-do-mar com dentes de ganso, armadilha para lobos e sonhador belicoso (também conhecido como sapo tirânico), para citar apenas alguns. Eles ostentam uma fantástica variedade de formas e texturas; alguns são atarracados e redondos (Melanocetus johnsonii), enquanto outros são achatados e de focinho enorme (Thaumatichthys binghami) ou cobertos por filamentos de bigode (Caulophryne jordani). Mas embora esses peixes sejam encontrados em todo o mundo, eles são criaturas bastante esquivas e solitárias – par para o curso de um peixe que vive de 300 a 5.000 metros abaixo da superfície. Como resultado, novas espécies ainda estão sendo descobertas, cada uma mais estranha que a anterior.
Mas não importa o que pareça, qualquer tamboril de águas profundas é o pior pesadelo de uma pequena criatura que vive no oceano.
O tamboril tem esse nome devido à isca brilhante que usa para atrair os peixes e crustáceos que comem. Esses temíveis caçadores espreitam silenciosamente nas profundezas do oceano. Eles são predadores de emboscada, Gerringer disse, flutuando e esperando no escuro até que a presa se aproxime. Em seguida, eles usam sua vara de pescar embutida para atrair o animal azarado, balançando, escondendo e revelando sua isca para tentar a presa em potencial até que estejam perto o suficiente para serem sugados.
Esta estratégia de alimentação explica os corpos do tamboril: como eles não caçam ativamente, eles não evoluíram para nadadores rápidos, razão pela qual muitos têm formas não hidrodinâmicas e blobby. A National Geographic até mesmo chamou o tamboril de “possivelmente o animal mais feio do planeta” (embora o peixe-bolha queira uma palavra).
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No fundo do oceano, as refeições são raras. Pietsch escreveu em Oceanic Anglerfishes que a maioria dos estômagos de tamboril examinados está vazia. Então, quando um tamboril encontra uma refeição, ele a faz durar. A boca do tamboril costuma ser a maior parte de seu corpo e, se uma refeição “cabe na boca, também cabe no corpo”, disse Gerringer. Muitos tamboris podem esticar seus estômagos para dobrar seu tamanho original.
“Eles vão acabar com uma barriga de bolha”, disse ela ao Live Science. “Às vezes, eles são pegos e têm peixes inteiros no estômago. Se você tocar os estômagos, fica bem mole, por falta de um termo melhor.”
Mas não se preocupe muito com esses horrores do fundo do mar: eles são pequenos demais para machucar um humano, tornando seus dentes enormes e corpos deformados … meio fofos? Enquanto alguns tamboris podem crescer até três ou quatro pés (0,9 a 1,2 m) de comprimento (como Ceratias holboelli), o tamanho médio de um adulto é de 6 polegadas (16 centímetros) de comprimento – um pouco menor que uma bola de vôlei.
As iscas do tamboril brilham nas profundezas do oceano, pelo menos meia milha (0,8 km) abaixo da superfície iluminada pelo sol, graças às bactérias luminescentes que se enraízam na isca do peixe. A isca, também chamada de “esca”, tem um poro na extremidade que é projetado para hospedar essas bactérias, muitas das quais não podem viver em nenhum outro lugar e muitas das quais são exclusivas dessa espécie de tamboril.
Mas de onde vêm as bactérias brilhantes? O tamboril nasce nas profundezas do oceano como minúsculas larvas transparentes e flutua sozinho até a superfície para se alimentar e se desenvolver em sua forma adulta. Eles não desenvolvem uma esca até mais tarde na vida, então eles não têm onde nutrir suas colônias bacterianas desde o nascimento, disse Gerringer. “É uma grande questão de pesquisa agora”, acrescentou ela. Das bactérias esca do tamboril que foram estudadas, nenhuma foi encontrada vivendo livremente na água do mar, Pietsch escreveu em seu livro, o que significa que é improvável que os peixes capturem seus amigos brilhantes em seu ambiente. Eles vivem na pele de um tamboril até que a esca se desenvolva? Eles, como um estudo no jornal eLife sugeriu em 2019, vêm de tamboris adultos vomitando bactérias na água, para serem imediatamente apanhados pelos peixes mais jovens? “Há muitas questões em aberto”, disse Gerringer.
Os diversos tamboris não param em uma simples isca brilhante, no entanto. Algumas espécies, como Phyllorhinichthys balushkini, têm guias de luz elaborados projetando-se de seus corpos, como cabos de fibra óptica biológica. Outros, como o Cryptopsaras couesii, têm manchas brilhantes nas costas chamadas carúnculas. Alguns, como membros do gênero Thaumatichthys, têm iscas no céu da boca.
Depois que o tamboril atrai sua presa, o peixe tem todos os incentivos para mantê-la. De acordo com Karly Cohen, uma candidata ao doutorado que estuda a biomecânica dos dentes dos peixes na Universidade de Washington, a maioria dos animais apresenta dentes firmemente presos às mandíbulas – com o tamboril como uma exceção notável. Alguns de seus dentes semelhantes a presas são “depressíveis” ou capazes de dobrar sob pressão. “Pode ser que os dentes estejam funcionando de forma semelhante a um protetor de espigão em uma garagem de estacionamento”, disse Cohen ao Live Science. “É fácil para a presa entrar na boca, mas difícil para ela sair.”
Para entender os dentes do tamboril, Cohen usa uma técnica chamada histologia. Ela crava os dentes em blocos de resina e, em seguida, corta esses blocos microscopicamente finos. Assim, ela e seus colegas podem tingir e identificar tecidos específicos (esmalte, polpa e ligamentos, por exemplo) para determinar como esses dentes se desenvolveram.
Mas uma técnica mais recente permite que Cohen tenha uma visão ainda melhor da mandíbula de um tamboril cheio de presas. Usando uma tomografia computadorizada, Cohen praticamente fatiou o peixe inteiro em seções que poderiam ser remontadas digitalmente e vistas de qualquer ângulo.
Ao contrário de nós, disse Cohen, “os peixes colocam dentes em todos os lugares” e, muitas vezes, em lugares que são difíceis de detectar enquanto apenas olhamos para um espécime. Com uma renderização em 3D de um peixe minúsculo (mas feroz) como o Melanocetus johnsonii, com apenas 5 cm de comprimento, Cohen e seus colegas podem fazer modelos melhores da mordida desses animais indescritíveis.
Muitas espécies de tamboril de alto mar têm uma das estratégias de reprodução mais estranhas do planeta. Os machos são parasitas – e não queremos dizer isso metaforicamente.
Em muitas espécies de tamboril de águas profundas, os machos costumam ser 10 vezes menores que as fêmeas, disse Gerringer, e não têm outra função senão a reprodução. Eles usam órgãos olfativos altamente desenvolvidos para rastrear mulheres. Quando eles encontram um, eles a mordem: de acordo com Cohen, alguns peixes-pescadores machos desenvolvem dentes em forma de gancho especializados na frente da boca, especificamente para pegá-los. (Cohen está pesquisando se esses dentes são dentes verdadeiros ou um tipo de protodente chamado odontodos.) Em seguida, eles liberam uma enzima que dissolve a pele de sua boca, fundindo-se com o corpo da mulher. Os machos tornam-se completamente dependentes da fêmea para seu sustento; seus sistemas circulatórios se fundem para que eles compartilhem o mesmo sangue e, essencialmente, os machos se tornam um par vivo de testículos.
“Uma vez que há uma baixa probabilidade de se esbarrarem no oceano, vocês querem ser capazes de ficar juntos quando encontrarem um companheiro. E eles levam isso ao extremo”, disse Gerringer.
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As mulheres não param de coletar parceiros quando têm um macho fundido a elas: o recorde, disse Gerringer, é de 12 homens para uma mulher.
A fusão que ocorre é semelhante a um transplante de órgão, uma vez que os machos se tornam essencialmente uma parte do corpo da mulher. Uma pesquisa publicada na revista Science em 2020 descobriu como o tamboril consegue esse feito: eles não têm genes para produzir a maioria das moléculas que atacariam o tecido estranho – além de terem poucas ou nenhuma célula T e anticorpos. Essa falta de sistema imunológico provavelmente mataria um ser humano, disse o co-autor do estudo, Dr. Thomas Boehm, em um comunicado à imprensa que descreve o estudo, mas é exatamente o que o tamboril precisa para realizar sua estranha reprodução baseada no parasitismo sexual.
Poucas criaturas no oceano comem o tamboril (embora alguns tenham sido encontrados nos estômagos de outros predadores do fundo do mar, como a marlonga negra, Dissostichus mawsoni), e como o tamboril vive em águas profundas, eles não são realmente alvos ou pego acidentalmente por humanos. Portanto, você pode pensar que a população de tamboril está perfeitamente segura.
No entanto, esse não é o caso. “Nós pensamos que as comunidades do oceano profundo estão fora da vista, fora da mente, mas elas estão intimamente conectadas ao resto do ecossistema do oceano”, disse Gerringer. Um artigo de opinião recente publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences argumentou que a mineração em alto mar em busca de cada vez mais escassos minerais de terras raras poderia se tornar uma ameaça ao oceano. A tecnologia emergente, conforme relatado pela Nature, poderia lançar sedimentos e resíduos de mineração do fundo do mar para a coluna de água, onde poderiam permanecer no meio do oceano. Esse habitat é o lar não apenas do tamboril, mas de dezenas de milhares de outras espécies, de acordo com um relatório do Science Daily. Essa lama pode obstruir as guelras, deixar os filtros alimentadores de fome e mudar a forma como a luz – e o fascínio da esca de um tamboril – viaja no oceano.
A mudança climática também é uma ameaça, disse Gerringer, ao aumentar a estratificação dos oceanos. Isso significa que a água não está se misturando da superfície para o fundo do oceano tanto quanto antes, então menos oxigênio está descendo para as profundezas. No final das contas, porém, o tamboril ainda é tão misterioso que, para muitos, “simplesmente não sabemos” como os humanos podem afetá-los, disse Gerringer – ou mesmo quais são suas linhas de base.
Mas a tecnologia está melhorando o tempo todo. Em 2014, o Monterey Bay Aquarium Research Institute capturou o primeiro vídeo de um tamboril “black seadevil” e o trouxe à superfície para um olhar mais atento, esperando que o peixe não vivesse muito ao nível do mar. Mas em 2018, a National Geographic relatou como a capacidade dos cientistas de trazer peixes vivos de águas profundas para a superfície está evoluindo. Algum dia em breve, graças a desenvolvimentos como esses e à exploração contínua das profundezas do oceano, poderemos saber mais sobre essas criaturas bizarras e misteriosas.
Publicado em 01/05/2021 16h38
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