Esses animais blindados sobreviveram por 270 milhões de anos.
Os trilobitas são criaturas estranhas – eles se parecem com “percevejos gigantes da batata nadadores usando capacetes” e viveram na Terra por 270 milhões de anos. Esses invertebrados blindados, cujas espécies já chegaram aos milhares, prosperaram nos oceanos enquanto procuravam alimentos e se alimentavam, e até conseguiram sobreviver a duas extinções em massa.
Mas cerca de 252 milhões de anos atrás, os trilobitas desapareceram do registro fóssil. O que finalmente acabou com essa classe de habitantes resilientes do fundo?
O desaparecimento do trilobita coincidiu com a extinção do final do Permiano (também conhecida como extinção Permiano-Triássica), o terceiro e mais devastador evento de extinção em massa. Erupções vulcânicas na Sibéria expeliram enormes quantidades de lava por cerca de 2 milhões de anos, de acordo com Melanie Hopkins, curadora associada de paleontologia do Museu Americano de História Natural na cidade de Nova York. Essas erupções de fogo enviaram trilhões de toneladas de dióxido de carbono para a atmosfera, desencadeando a acidificação dos oceanos, que por sua vez tornou muito difícil para os animais marinhos sobreviverem, de acordo com um artigo de 2010 publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Até 95% das espécies marinhas sucumbiram à extinção do final do Permiano, também conhecida como a Grande Morte, incluindo os trilobitas.
Os trilobitas, entretanto, já haviam iniciado uma espiral descendente em direção à extinção naquele ponto. “Quando você chega a essa extinção em massa, não há muitos trilobitas por aí”, disse Hopkins ao Live Science. Isso porque as mudanças ambientais e evolutivas diminuíram essa classe de criaturas.
Hopkins estuda as mudanças na forma e no tamanho do corpo dos trilobitas ao longo do tempo, e como esses fatores afetaram sua sobrevivência. Quando os trilobitas surgiram no início do período Cambriano (541 milhões a 485 milhões de anos atrás), eles eram extremamente diversos, potencialmente porque não havia muitos concorrentes, disse Hopkins. As adaptações dos trilobitas durante o início do Cambriano estavam relacionadas principalmente ao crescimento e desenvolvimento, como variações em quantos segmentos ou membros eles tinham.
Mas durante o Período Ordoviciano, começando por volta de 485 milhões de anos atrás, a competição e a predação entraram em jogo mais do que antes. Neste momento, “muitas das adaptações [dos trilobitas] estão claramente relacionadas à ecologia”, disse Hopkins. Alguns trilobitas desenvolveram um posicionamento ocular diferente, exoesqueletos mais duros ou a capacidade de rolar como uma bola. Essas adaptações, suspeitam os paleontólogos, tornaram os trilobitas mais bem-sucedidos no solo cada vez mais competitivo do oceano. E, a longo prazo, essas pressões poderiam ter restringido a recuperação dos trilobitas das extinções em massa que se aproximavam.
Então veio a primeira extinção em massa do mundo: a extinção Ordoviciano-Siluriana há cerca de 444 milhões de anos, causada por um resfriamento global e uma diminuição do nível do mar, de acordo com o Departamento de Ciências da Terra da University of Southern California. O número de espécies de trilobitas, uma vez na casa dos milhares, caiu para as centenas, de acordo com o Museu Americano de História Natural. Embora as teias alimentares e os ecossistemas tenham permanecido intactos, os trilobitas “nunca se diversificam ou atingem os números que alcançavam anteriormente”, disse Hopkins. A competição cada vez maior em seus habitats oceânicos pode ser o que os impediu de uma recuperação total.
A segunda extinção em massa, o Devoniano Superior, atingiu os trilobitas a partir de cerca de 375 milhões de anos atrás. A extinção do Devoniano Tardio foi mais lenta e a causa menos específica do que a anterior e posterior. É mais difícil de estudar porque aconteceu durante um longo intervalo, disse Hopkins, mas provavelmente levou a uma desaceleração da evolução e diversificação. Embora a causa direta seja menos clara, o efeito da segunda extinção sobre os trilobitas foi profundo. Ordens inteiras – em biologia os animais são categorizados em ordens, famílias, grupos e, finalmente, espécies – foram extintas. Após a segunda extinção, restou apenas uma família na classe Trilobita: os Proetidae.
“Isso é tudo o que restou”, disse Hopkins.
Não está claro o que tornou o Proetidae tão resistente. Eles eram criaturas relativamente simples em comparação com alguns dos trilobitas mais massivos e monstruosos que já existiram. Na terceira extinção, o fim do Permiano, a competição, os predadores e as mudanças ambientais mudaram as chances contra o antigo Proetida. Eles não podiam suportar os eventos de aquecimento global desencadeados pelas erupções vulcânicas.
As especificidades do que tornou os trilobitas tão resilientes e vulneráveis ainda estão em estudo. Uma maneira de aprender mais sobre por que eles foram extintos, disse Hopkins, “é descobrir por que eles nunca se diversificaram novamente na mesma extensão. Mas essa questão permanece sem resposta.”
Publicado em 16/11/2020 09h02
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