Centenas de animais fossilizados aparentemente cobertos de criaturas semelhantes a vermes são a mais antiga evidência de parasitismo, datada de 512 milhões de anos atrás, quando animais complexos ainda eram novos.
“Estamos documentando o caso mais antigo de parasitismo no registro fóssil”, diz Timothy Topper, na Northwest University, em Xian, China. A descoberta sugere que os primeiros parasitas surgiram durante um florescimento evolutivo sem precedentes.
Zhifei Zhang, também da Northwest University, passou anos escavando uma pedreira na província de Yunnan, no sul da China. As rochas preservaram um ecossistema do período cambriano. Esta era viu a primeira vida animal complexa, como os primeiros artrópodes, que incluem insetos, e equinodermes, que incluem estrelas do mar.
A equipe de Zhang encontrou centenas de braquiópodes fossilizados, animais com duas conchas semelhantes às de amêijoas, chamados Neobolus wulongqingensis. O animal macio dentro da concha tem um tentáculo que gera uma corrente de água para sugar as partículas de alimentos.
Muitos braquiópodes tinham objetos em forma de tubo presos a eles: às vezes um ou dois, mas em outros casos mais de uma dúzia. Estes são os restos fossilizados de tubos rígidos que antes envolviam animais. Esses animais não são preservados, mas provavelmente eram semelhantes a vermes.
Evidentemente, esses animais viviam com os braquiópodes, mas era um relacionamento cooperativo ou parasitário? Se as criaturas semelhantes a minhocas fossem parasitas, os braquiópodes que os hospedavam deveriam ter sido menos saudáveis do que aqueles sem eles.
“Fizemos várias medições dos tamanhos das conchas dos braquiópodes”, diz Luke Strotz, membro da equipe. “Aqueles que não tinham tubos eram maiores no geral”. Isso sugere que as criaturas semelhantes a vermes eram parasitas.
“Parece que é uma relação parasita-hospedeiro”, diz Xiaoya Ma, da Universidade de Yunnan, em Kunming, China, que já havia encontrado evidências de parasitismo cambriano. Ela diz que o grande número de animais estudados torna a descoberta “muito sólida”.
“Também descobrimos que a orientação dos tubos parecia ser consistente”, diz Strotz. “O alinhamento do tubo se alinha preferencialmente com a ingestão de alimentação dos braquiópodes.” Isso sugere que as criaturas semelhantes a minhocas eram “cleptoparasitas” que roubavam a comida dos braquiópodes, que era sugada por seus tentáculos.
Strotz também argumenta que eles eram parasitas obrigatórios, o que significa que não poderiam sobreviver sem seus hospedeiros, mas Ma diz que não há evidências suficientes. “Não sabemos o que é esse organismo que habita tubos”, diz Ma.
Não está claro se as criaturas são alguns dos primeiros parasitas de animais ou se houve exemplos mais antigos que não foram fossilizados.
No entanto, Topper e Strotz dizem que uma origem cambriana para parasitas faria sentido. Assim como o surgimento de muitos novos grupos de animais, o período viu os animais desenvolverem novos comportamentos, da caça à escavação.
Isso pode ter sido causado por um aumento nos níveis de oxigênio, o que aumentou as taxas metabólicas dos animais e permitiu que eles experimentassem novas maneiras de encontrar comida, diz Strotz.
Publicado em 03/06/2020 07h58
Artigo original:
Estudo original:
Achou importante? Compartilhe!
Assine nossa newsletter e fique informado sobre Astrofísica, Biofísica, Geofísica e outras áreas. Preencha seu e-mail no espaço abaixo e clique em “OK”: