O lobo horrível icônico e pré-histórico, que rondou Los Angeles e outras partes das Américas há mais de 11 milênios, era uma espécie distinta do lobo cinza um pouco menor, relata uma equipe internacional de cientistas hoje na revista Nature.
O estudo, que põe em causa um mistério que os biólogos ponderam há mais de 100 anos, foi liderado por pesquisadores da UCLA, juntamente com colegas da Durham University no Reino Unido, da Adelaide University da Austrália e da Ludwig Maximilian University da Alemanha.
“O terrível lobo horrível, um símbolo lendário de Los Angeles e de La Brea Tar Pits, ganhou seu lugar entre as muitas espécies únicas e grandes que foram extintas no final da época do Pleistoceno”, disse Robert Wayne, um distinto professor da UCLA de ecologia e biologia evolutiva e co-autor sênior do estudo. O Pleistoceno, comumente chamado de Idade do Gelo, terminou há cerca de 11.700 anos.
Mais de 4.000 lobos terríveis foram escavados em La Brea Tar Pits, mas os cientistas sabem pouco sobre sua evolução ou as razões de seu desaparecimento final. Os lobos cinzentos, também encontrados em fossas ricas em fósseis, sobreviveram até hoje.
“Lobos terríveis sempre foram uma representação icônica da última era glacial nas Américas, mas o que sabemos sobre sua história evolutiva se limita ao que podemos ver pelo tamanho e forma de seus ossos”, disse a co-autora Angela Perri da Durham University.
Esses ossos agora estão revelando muito mais. Usando abordagens moleculares de ponta para analisar cinco terríveis genomas de lobos de ossos fósseis que datam de 13.000 a 50.000 anos atrás, os pesquisadores foram capazes de reconstruir a história evolutiva do carnívoro extinto há muito tempo pela primeira vez.
Significativamente, eles não encontraram nenhuma evidência do fluxo de genes entre lobos horríveis e lobos cinzentos ou coiotes norte-americanos. A ausência de qualquer transferência genética indica que lobos terríveis evoluíram isolados dos ancestrais da Idade do Gelo dessas outras espécies.
“Descobrimos que o lobo atroz não está intimamente relacionado ao lobo cinzento. Além disso, mostramos que o lobo atroz nunca cruzou com o lobo cinzento”, disse a co-autora Alice Mouton, que conduziu a pesquisa como pós-doutorada na UCLA estudioso em ecologia e biologia evolutiva no laboratório de Wayne.
Os ancestrais do lobo cinzento e do coiote muito menor evoluíram na Eurásia e acredita-se que tenham se mudado para a América do Norte há menos de 1,37 milhão de anos, relativamente recentemente no tempo evolutivo. Por outro lado, acredita-se que o lobo atroz, com base em sua diferença genética em relação às espécies, tenha se originado nas Américas.
“Quando começamos este estudo, pensamos que os lobos terríveis eram apenas lobos cinzentos reforçados, então ficamos surpresos ao saber como eles eram geneticamente diferentes, tanto que provavelmente não poderiam ter cruzado”, disse o último estudo autor, Laurent Frantz, professor da Ludwig Maximillian University e da Queen Mary University do Reino Unido. “Isso deve significar que lobos terríveis estiveram isolados na América do Norte por um longo tempo para se tornarem geneticamente distintos.”
“Lobos terríveis são às vezes retratados como criaturas míticas – lobos gigantes rondando paisagens congeladas desoladas – mas a realidade acaba sendo ainda mais interessante”, disse Kieren Mitchell, da Adelaide University, co-autora principal.
O lobo terrível era um “lobo solitário” quando se tratava de reprodução
A miscigenação é bastante comum entre linhagens de lobo quando suas áreas geográficas se sobrepõem. Os lobos cinzentos e coiotes modernos, por exemplo, cruzam freqüentemente na América do Norte. No entanto, os pesquisadores, usando um conjunto de dados que incluía um lobo atroz do Pleistoceno, 22 lobos cinzentos e coiotes modernos da América do Norte e três cães antigos, descobriram que o lobo atroz não havia cruzado com nenhum dos outros – provavelmente porque era geneticamente incapaz para se reproduzir com essas espécies.
“Nossa descoberta de nenhuma evidência de fluxo gênico entre lobos horríveis e lobos cinzentos ou coiotes, apesar da sobreposição substancial de alcance durante o Pleistoceno Superior, sugere que o ancestral comum dos lobos cinzentos e coiotes provavelmente evoluiu no isolamento geográfico de membros da linhagem dos lobos horríveis “, Disse Wayne. “Este resultado é consistente com a hipótese de que os lobos terríveis se originaram nas Américas.”
Outra hipótese sobre o lobo atroz – uma não testada no estudo atual – diz respeito à sua extinção. É comumente pensado que devido ao tamanho de seu corpo – maior do que os lobos cinzentos e coiotes – o lobo atroz era mais especializado na caça de grandes presas e era incapaz de sobreviver à extinção de suas fontes regulares de alimento. A falta de cruzamento pode ter acelerado seu fim, sugeriu Mouton, agora um pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Liege na Bélgica.
“Talvez a terrível incapacidade do lobo de cruzar não tenha fornecido novos traços necessários que poderiam ter permitido a sobrevivência deles”, disse ela.
Desvendando o mistério do DNA do lobo terrível
Embora os lobos terríveis sequenciados neste estudo não possuíssem ancestralidade de lobos cinzentos, coiotes ou seus ancestrais norte-americanos recentes, uma comparação do DNA de lobos terríveis com o de lobos cinzentos, coiotes e uma ampla variedade de outras espécies semelhantes a lobos revelou um relação evolutiva comum, mas distante.
“Os ancestrais dos lobos terríveis provavelmente divergiram daqueles dos lobos cinzentos há mais de 5 milhões de anos – foi uma grande surpresa descobrir que essa divergência ocorreu tão cedo”, disse Mouton. “Esta descoberta destaca o quão especial e único o lobo terrível era.”
Com base em suas análises genômicas, os pesquisadores também concluíram que existem três linhagens primárias que descendem da ancestralidade comum: lobos terríveis, chacais africanos e um grupo que compreende todas as outras espécies semelhantes a lobos existentes, incluindo o lobo cinzento.
Os lobos cinzentos, que hoje vivem principalmente em regiões selvagens e remotas da América do Norte, estão mais intimamente relacionados aos cães selvagens africanos e lobos etíopes do que aos lobos terríveis, observou Wayne.
O estudo é o primeiro a relatar dados de todo o genoma sobre lobos terríveis.
As análises genômicas – conduzidas em um esforço conjunto na UCLA, Durham University, University of Oxford, University of Adelaide, Ludwig Maximilian University e Queen Mary University – enfocaram tanto o genoma nuclear quanto o mitocondrial, que é abundante em vestígios antigos .
“O custo reduzido das análises de sequenciamento, além dos métodos de biologia molecular de última geração para materiais altamente degradados, nos permite recuperar o DNA de fósseis”, disse Mouton. “Análises genômicas de DNA antigo representam uma ferramenta incrível para entender melhor a história evolutiva de espécies antigas e extintas.”
Publicado em 19/01/2021 13h34
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