Encoberto pelas sombras das encantadoras florestas asiáticas, estranhos crescimentos podem ser vistos espreitando entre a serapilheira como os fantasmas de flores mortas há muito tempo.
A folhagem da planta carece de pigmento verde, tendo abandonado a fotossíntese em favor de uma fonte alternativa de nutrientes no solo da floresta, uma fonte roubada de fungos que muitas outras plantas consideram amigas – as micorrizas simbióticas que conectam a maioria das plantas florestais em uma ampla teia de madeira.
Encontrado amplamente no leste e sudeste da Ásia, do Himalaia ao Japão, o Monotropastrum humile era considerado uma única espécie. Agora, pesquisadores do Japão e de Taiwan descobriram uma planta em tons de rosa que se qualifica como uma espécie única por si só, a qual eles chamaram de Monotropastrum kirishimense.
Teias largas de madeira – redes incríveis de fungos e raízes de plantas que abrangem florestas inteiras – atuam como rodovias para entrega de nutrientes, bem como fios para transferência de informações entre plantas por meio de sinais elétricos e químicos. Essas conexões ajudam a fortalecer uma floresta como um todo, distribuindo recursos de áreas ricas em nutrientes para áreas pobres em nutrientes da rede. Eles também permitem que as plantas avisem umas às outras sobre predadores e até ajudam a protegê-las da seca.
Em troca desses serviços, as plantas pagam seus aliados fungos com alguns dos hidrocarbonetos que produzem por meio da fotossíntese.
Mas o Monotropastrum trai essa relação mutualística ao roubar todos os seus nutrientes dos fungos, não oferecendo em troca produtos fotossintéticos à rede – tornando-os parte de um clube micoheterotrófico muito seletivo.
A característica mais distinta da variante japonesa recém-descrita são suas pétalas e sépalas cor-de-rosa, mas também existem outras diferenças, observam os pesquisadores.
Ao contrário de sua prima M. humile, as raízes da planta recém-descoberta mal se projetam do solo. Eles também estão mais fortemente associados a uma linhagem Russula de micorrizas, enquanto M. humile favorece uma variedade completamente diferente de fungos.
Além disso, apesar de crescerem lado a lado, a floração de M. kirishimense não coincide com a de M. humile, que floresce 40 dias depois das espécies mais conhecidas. Este estudo dessas interações do ciclo de vida entre a vida selvagem e as forças físicas na Terra, como as estações, é chamado de fenologia.
“Nossas evidências multifacetadas nos levam a concluir que esse táxon é morfologicamente, fenologicamente, filogeneticamente e ecologicamente distinto e deve, portanto, ser reconhecido como uma espécie separada”, concluem Kenji Suetsugu, ecologista da Universidade de Kobe, e seus colegas em seu artigo.
“Nosso estudo apresenta a possibilidade empolgante de que uma mudança de hospedeiro em M. kirishimense, em direção a uma linhagem Russula específica, desencadeou a especiação ecológica.”
Suas diferentes estações de floração garantem que o polinizador primário que compartilham, o zangão Bombus diversus, não pode dar acidentalmente a uma espécie o pólen da outra, evitando a hibridação.
Muitas das florestas do mundo estão ameaçadas e, como as espécies de Monotropastrum dependem de florestas antigas, essas estranhas plantas também são vulneráveis à extinção. M. kirishimense é raro, e os pesquisadores suspeitam que provavelmente esteja em perigo de extinção.
Publicado em 07/01/2023 09h30
Artigo original:
Estudo original: