Percorrendo os pântanos florestais da Bulgária há cerca de seis milhões de anos, uma nova espécie de panda foi descoberta por cientistas que afirmam que é atualmente o último panda gigante europeu conhecido e “mais evoluído”.
Desenterrados das entranhas do Museu Nacional de História Natural da Bulgária, dois fósseis de dentes originalmente encontrados na nação da Europa Oriental no final dos anos 1970, fornecem novas evidências de um parente considerável do panda gigante moderno. Ao contrário do icônico urso preto e branco de hoje, no entanto, não dependia puramente de bambu.
“Embora não seja um ancestral direto do gênero moderno do panda gigante, é seu parente próximo”, explica o professor Nikolai Spassov do Museu, cujas descobertas foram publicadas hoje no Journal of Vertebrate Paleontology.
“Esta descoberta mostra quão pouco ainda sabemos sobre a natureza antiga e demonstra também que descobertas históricas em paleontologia podem levar a resultados inesperados, ainda hoje.”
O dente carnassial superior e um canino superior foram originalmente catalogados pelo paleontólogo Ivan Nikolov, que os adicionou ao tesouro de tesouros fossilizados do museu quando foram desenterrados no noroeste da Bulgária. Esta nova espécie é nomeada Agriarctos nikolovi em sua homenagem.
“Eles tinham apenas um rótulo escrito vagamente à mão”, lembra o professor Spassov. “Levei muitos anos para descobrir qual era a localidade e qual era sua idade. Depois, também levei muito tempo para perceber que este era um panda gigante fóssil desconhecido.”
Os depósitos de carvão em que os dentes foram encontrados – que os imbuíram de uma tonalidade enegrecida – sugerem que esse antigo panda habitava regiões florestais e pantanosas.
Lá, durante a época do Mioceno, provavelmente consumiu uma dieta amplamente vegetariana – mas não puramente dependente de bambu!
Fósseis da grama básica que sustenta o panda moderno são raros no registro fóssil europeu – e, especialmente, no final do Mioceno búlgaro – e as cúspides dos dentes não parecem fortes o suficiente para esmagar os caules lenhosos.
Em vez disso, provavelmente se alimentava de materiais vegetais mais macios – alinhando-se com a tendência geral de aumentar a dependência de plantas na história evolutiva desse grupo.
Compartilhar seu ambiente com outros grandes predadores provavelmente levou a linhagem do panda gigante ao vegetarianismo.
“A provável competição com outras espécies, especialmente carnívoros e presumivelmente outros ursos, explica a especialização alimentar mais próxima dos pandas gigantes aos alimentos vegetais em condições de floresta úmida”, afirma o professor Spassov.
O artigo especula que os dentes de A. nikolovi, no entanto, forneceram ampla defesa contra predadores. Além disso, os caninos são comparáveis em tamanho aos do panda moderno, sugerindo que pertenciam a um animal de tamanho semelhante ou apenas um pouco menor.
Os autores propõem que A. nikolovi pode ter se extinguido como resultado das mudanças climáticas, provavelmente por causa da ‘crise de salinidade messiniana’ – um evento em que a bacia do Mediterrâneo secou, alterando significativamente os ambientes terrestres circundantes.
“Os pandas gigantes são um grupo de ursos muito especializado”, acrescenta o professor Spassov. “Mesmo que A. niklovi não fosse tão especializado em habitats e alimentos como o panda gigante moderno, os pandas fósseis eram suficientemente especializados e sua evolução estava relacionada a habitats úmidos e arborizados. É provável que as mudanças climáticas no final do Mioceno no sul A Europa, levando à aridificação, teve um efeito adverso na existência do último panda europeu.”
O co-autor Qigao Jiangzuo, da Universidade de Pequim, China, foi o principal responsável por ajudar a reduzir a identidade dessa estranha fera para pertencer aos Ailuropodini – uma tribo da família Ursidae. único representante vivo, o panda gigante, eles já se espalharam pela Europa e Ásia. Curiosamente, os autores propõem duas vias potenciais para a distribuição deste grupo.
Uma possível trajetória evolutiva tem os Ailuropodini saindo da Ásia e terminando em A. nikolovi na Europa. No entanto, o professor Spassov acrescenta cautela a essa hipótese, afirmando que os dados paleontológicos mostram que “os membros mais antigos desse grupo de ursos foram encontrados em Europa”. Isso sugere que o grupo pode ter se desenvolvido na Europa e depois se dirigiu para a Ásia, onde os ancestrais de outro gênero, Ailurarctos, se desenvolveram. Esses primeiros pandas podem ter evoluído para Ailuropoda – o panda gigante moderno.
Publicado em 04/08/2022 11h27
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