As aranhas foram preservadas em âmbar.
As aranhas de olhos grandes provavelmente estavam protegendo seus sacos de ovos e possivelmente cuidando de filhotes de aranha já nascidos quando ficaram presos na resina de árvore pegajosa cerca de 99 milhões de anos atrás. Essa resina endureceu, prendendo aquelas mamães aracnídeos em quatro pedaços de âmbar recentemente extraídos em Mianmar, e agora considerada a mais antiga evidência de cuidado materno em aranhas, dizem os pesquisadores.
Embora a descoberta não seja inesperada, dado que muitas mães-aranha cuidam de seus filhos hoje em dia, “é adorável ter evidências físicas reais por meio desses pequenos instantâneos no registro fóssil”, estuda o co-pesquisador Paul Selden, um distinto professor emérito da Departamento de Geologia da Universidade do Kansas, disse ao Live Science.
Dos quatro pedaços de âmbar, o mais extraordinário é um pedaço segurando uma grande aranha fêmea com parte de uma bolsa de ovo embaixo dela, disse Selden. Os apêndices faciais desta aranha, pernas sem espinha e tricobothria, ou “pêlos sensíveis”, indicam que ela é um membro da família Lagonomegopidae, um grupo agora extinto de aranhas que viveram no Hemisfério Norte durante o período Cretáceo (145 a 66 milhões anos atrás). A postura protetora da mãe sobre sua bolsa de óvulos sugere cuidado materno, disse Selden.
“A fêmea segurando um saco de ovo com pequenos filhotes de aranha dentro – essa é exatamente a posição em que você encontraria aranhas fêmeas guardando seus ovos”, o que também pode ter ajudado a manter os ovos aquecidos, disse Selden ao Live Science. “Então, é realmente um comportamento típico de aranha fêmea capturado em um instante por esse processo de fossilização.”
O âmbar ainda preservou o fio de seda que envolvia os ovos da aranha. Alguns cientistas pensam que originalmente as aranhas usavam seda para empacotar seus ovos e, mais tarde, a usaram para outros fins, como teias, observou Selden.
Os outros três espécimes contêm filhotes – um com 24, outro com 26 e um terceiro com 34 filhotes – bem como alguns fios de aranha de seda, algumas pernas de artrópodes e uma vespa. É provável que cada pedaço contenha um grupo único de irmãos filhotes, já que os filhotes em cada espécime têm aproximadamente o mesmo tamanho. Eles também têm características de Lagonomegopidae, incluindo dois grandes olhos na frente da cabeça, muito parecidos com as aranhas saltadoras de hoje, disseram os pesquisadores. Esses olhos grandes indicam que as aranhas lagonomegopídeos eram provavelmente caçadores livres em vez de construtoras de teias, já que as aranhas que constroem teias normalmente têm visão deficiente.
Um dos espécimes de âmbar com filhotes contém pedaços de detritos entrelaçados de seda de aranha, que podem ter sido parte de um ninho que a mãe construiu para proteger sua bolsa de ovos. Isso sugere que os filhotes ficaram com suas mães no ninho após a eclosão, ao invés de se dispersarem imediatamente, disseram os pesquisadores.
No entanto, essas aranhas encontraram um fim pegajoso quando ficaram presas na resina da árvore, que eventualmente endureceu em âmbar. Os filhotes provavelmente morreram logo após emergirem de seus ovos, e alguns dos apêndices de artrópodes preservados ao lado deles podem ser as pernas de suas mães, disseram os pesquisadores.
As quatro peças de âmbar foram extraídas em Tanai, uma vila no norte de Mianmar antes de 2017, quando as forças armadas de Mianmar, conhecidas como Tatmadaw, tomaram o controle das minas de âmbar do país e começaram a embolsar os lucros. Os cientistas estão fortemente desencorajados a estudar fósseis de âmbar extraídos após a aquisição, para evitar financiar o Tatmadaw, que assumiu todo o país de Mianmar (não apenas as minas) em um golpe militar em fevereiro de 2021, de acordo com uma carta da Sociedade de Vertebrados Paleontologia.
Os quatro espécimes de âmbar estão agora alojados no Laboratório Chave de Evolução de Insetos e Mudanças Ambientais, na Faculdade de Ciências da Vida da Capital Normal University em Pequim, China, onde o co-pesquisador Dong Ren é curador.
Publicado em 17/09/2021 08h10
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