A incomum cor rosa chiclete de um lago remoto na Austrália Ocidental tem sido um mistério, mas novas pesquisas sugerem que é causada por uma mistura de bactérias coloridas e algas.
Lake Hillier está localizado na Middle Island, na costa sul da Austrália Ocidental. O lago tem 600 metros de comprimento, 250 metros de largura e é extremamente salgado – cerca de oito vezes mais salgado que o oceano.
Scott Tighe, da Universidade de Vermont, em Burlington, se interessou pelo Lago Hillier depois de vê-lo em um programa de televisão. “Eu pensei, isso é incrível. Eu tenho que chegar lá e pegar amostras e sequenciar o inferno”, diz ele.
Tighe é cofundador do Extreme Microbiome Project (XMP), uma colaboração internacional que busca traçar o perfil genético de ambientes extremos em todo o mundo para descobrir micróbios novos e interessantes.
Ele se juntou a Ken McGrath na Microba, uma empresa de genômica microbiana em Brisbane, Austrália, que visitou o Lago Hillier para coletar amostras de água e sedimentos.
Tighe, McGrath e seus colegas analisaram as amostras usando uma técnica chamada metagenômica, que sequencia todo o DNA em uma amostra ambiental de uma só vez. Computadores poderosos então desvendam os genomas de micróbios individuais.
Sua análise revelou que o Lago Hillier contém quase 500 extremófilos – organismos que prosperam em ambientes extremos – incluindo bactérias, archaea, algas e vírus. A maioria eram halófilos, um subgrupo de extremófilos que podem tolerar altos níveis de sal.
Vários desses halófilos eram micróbios coloridos como bactérias sulfurosas roxas; Salinibacter ruber, que são bactérias vermelho-alaranjadas; e algas vermelhas chamadas Dunaliella salina. A mistura desses micróbios, e possivelmente de outros, explica a cor rosa do lago, diz Tighe.
A razão pela qual esses micróbios são coloridos pode ser que os pigmentos roxos, vermelhos e laranja que eles contêm – conhecidos como carotenóides – fornecem alguma proteção contra a salinidade extrema, diz Tighe.
Alguns dos micróbios descobertos no Lago Hillier parecem ser novos para a ciência, mas ainda precisam ser totalmente caracterizados, diz ele.
Os cientistas do XMP também coletaram amostras de outros ambientes extremos, como a cratera de gás Darvaza no Turcomenistão, também conhecida como “Porta para o Inferno”; os vales secos da Antártida; lagos de salmoura que estão 3,5 quilômetros abaixo do oceano ao largo da Groenlândia ocidental; e caverna Movile na Romênia.
A equipe agora planeja amostrar a depressão de Danakil na Etiópia, que contém fontes termais tóxicas, e o Lago Magic na Austrália, que é “tão ácido que é como ácido de bateria”, diz Tighe.
Publicado em 13/03/2022 08h24
Artigo original:
Estudo original: