Nas montanhas Wasatch, no oeste dos EUA, nas encostas acima de um lago alimentado por uma nascente, habita um único organismo gigante que fornece todo um ecossistema do qual plantas e animais dependem há milhares de anos.
Encontrado em meu estado natal, Utah, “Pando” é um estande de 106 acres de clones de álamo tremedor.
Embora pareça uma floresta de árvores individuais com impressionante casca branca e pequenas folhas que tremulam com a menor brisa, Pando (latim para “eu espalho”) é na verdade 47.000 hastes geneticamente idênticas que surgem de uma rede de raízes interconectadas.
Este único indivíduo genético pesa cerca de 6.000 toneladas métricas. Em massa, é o maior organismo individual da Terra.
As árvores de álamo tremedor tendem a formar povoamentos clonais em outros lugares, mas o que torna Pando interessante é seu tamanho enorme. A maioria dos povoamentos clonais de álamo tremedor na América do Norte é muito menor, com aqueles no oeste dos EUA com uma média de apenas 3 acres.
Pando existe há milhares de anos, potencialmente até 14.000 anos, apesar da maioria dos caules viver apenas cerca de 130 anos. Sua longevidade e afastamento significam todo um ecossistema de 68 espécies de plantas e muitos animais evoluíram e foram mantidos sob sua sombra.
Todo esse ecossistema depende de o álamo permanecer saudável e ereto. Mas, embora o Pando seja protegido pelo Serviço Florestal Nacional dos EUA e não corra o risco de ser derrubado, ele corre o risco de desaparecer devido a vários outros fatores.
Os cervos estão comendo as ‘árvores’ mais jovens
O sobrepastoreio de veados e alces é uma das maiores preocupações. Lobos e pumas já mantiveram seus números sob controle, mas os rebanhos agora são muito maiores devido à perda desses predadores.
Cervos e alces também tendem a se reunir em Pando, pois a proteção que a floresta recebe significa que eles não correm o risco de serem caçados lá.
À medida que as árvores mais velhas morrem ou caem, a luz atinge o solo da floresta, o que estimula novos caules clonais a começarem a crescer, mas quando esses animais comem as pontas dos caules recém-formados, eles morrem. Isso significa que em grandes porções de Pando há pouco crescimento novo.
A exceção é uma área que foi cercada há algumas décadas para remover as árvores moribundas. Esta área cercada excluiu alces e veados e teve uma regeneração bem-sucedida de novos caules clonais, com um crescimento denso conhecido como “jardim de bambu”.
Doenças e mudanças climáticas
Caules mais velhos em Pando também estão sendo afetados por pelo menos três doenças: cancro da casca fuliginosa, mancha foliar e doença fúngica do conk.
Embora as doenças das plantas tenham se desenvolvido e prosperado em álamos há milênios, não se sabe qual pode ser o efeito a longo prazo no ecossistema, uma vez que há uma falta de novo crescimento e uma lista cada vez maior de outras pressões sobre o gigante clonal.
A ameaça que mais cresce é a das mudanças climáticas. Pando surgiu depois que a última era do gelo passou e tem lidado com um clima amplamente estável desde então.
Para ter certeza, ele habita uma região alpina cercada por deserto, o que significa que não é estranho a temperaturas quentes ou secas. Mas a mudança climática ameaça o tamanho e a vida útil da árvore, bem como todo o ecossistema que ela abriga.
Embora nenhum estudo científico tenha se concentrado especificamente no Pando, os povoamentos de álamos têm lutado contra as pressões relacionadas às mudanças climáticas, como redução do abastecimento de água e clima mais quente no início do ano, dificultando a formação de novas folhas das árvores, o que levou a declínios na cobertura.
Com mais competição por recursos hídricos cada vez menores (o vizinho Fish Lake fica fora do alcance do sistema radicular da árvore), as temperaturas devem continuar subindo para níveis recordes no verão e a ameaça de incêndios florestais mais intensos, Pando certamente lutará para ajustar a essas condições de mudança rápida, mantendo seu tamanho.
Os próximos 14.000 anos
No entanto, Pando é resiliente e já sobreviveu a rápidas mudanças ambientais, especialmente quando os colonos europeus começaram a habitar a área no século 19 ou após o surgimento de atividades recreativas no século 20. Já lidou com doenças, incêndios florestais e pastagens antes e continua sendo o maior organismo cientificamente documentado do mundo.
Apesar de todos os motivos de preocupação, há esperança, pois os cientistas estão nos ajudando a desvendar os segredos da resiliência de Pando, enquanto grupos de conservação e o serviço florestal dos EUA estão trabalhando para proteger essa árvore e seu ecossistema associado. E um novo grupo chamado Friends of Pando pretende tornar a árvore acessível a praticamente todos por meio de gravações de vídeo em 360.
Certo verão, quando estava visitando minha família em Utah, aproveitei para visitar Pando. Passei dois dias incríveis caminhando sob enormes hastes maduras balançando e “tremendo” na brisa suave, entre o novo crescimento espesso no “jardim de bambu” e até mesmo em prados encantadores que perfuram partes do centro fechado.
Fiquei maravilhado com as flores silvestres e outras plantas crescendo sob o dossel da sombra manchada e pude me deliciar em avistar insetos polinizadores, pássaros, raposas, castores e veados, todos usando alguma parte do ecossistema criado por Pando.
São esses momentos que nos lembram que temos plantas, animais e ecossistemas que vale a pena proteger. Em Pando, temos a rara chance de proteger os três.
Publicado em 19/03/2023 10h28
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