A herança genética de algumas pessoas de Neandertais pode aumentar o risco de desenvolver COVID-19 grave.
Um trecho de DNA no cromossomo humano 3 foi previamente identificado como associado a um risco aumentado de desenvolver doença grave por infecção por coronavírus e de ser hospitalizado. Algumas heranças genéticas passadas após humanos cruzarem com neandertais há mais de 50.000 anos são conhecidas por afetar a função do sistema imunológico e outros aspectos da saúde humana até hoje. Portanto, os pesquisadores decidiram ver se os neandertais e outros primos humanos extintos chamados denisovanos também compartilham a região de risco.
“Eu caí da cadeira. Foi realmente uma surpresa ver que as variantes genéticas eram exatamente as mesmas dos neandertais”, disse o geneticista evolucionista Hugo Zeberg, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, e o Instituto Karolinska em Estocolmo. Zeberg e seu colega de Max Planck, Svante Paabo, relatam as descobertas em 30 de setembro na Nature.
Cerca de metade das pessoas cujos ancestrais vieram do sul da Ásia – particularmente Bangladesh – e cerca de 16% das pessoas na Europa hoje carregam esse legado dos neandertais, descobriu o novo estudo.
O DNA de risco foi identificado como uma zona de perigo COVID-19 em estudos de associação do genoma, ou GWAS, que usa métodos estatísticos para encontrar variantes genéticas que aparecem com mais frequência em pessoas com uma doença específica do que naquelas sem a doença. Nesse caso, a comparação foi entre pessoas que apresentam formas mais leves de COVID-19 e pessoas que necessitaram de internação.
Este trecho no cromossomo 3 contém múltiplas variantes genéticas que quase sempre são herdadas juntas, formando um bloco conhecido como haplótipo. Essas variantes não são necessariamente os ajustes genéticos que levam a doenças mais graves, mas sinalizam que um ou mais genes da região podem ser responsáveis pelo aumento da suscetibilidade ao coronavírus. Os pesquisadores estão trabalhando para descobrir quais genes da região podem estar contribuindo para a suscetibilidade, diz Zeberg.
Das 13 variantes genéticas que compõem o haplótipo de risco, 11 foram encontradas no DNA de um Neandertal de 50.000 anos da Caverna Vindija, na Croácia, e três foram compartilhadas com dois Neandertais das montanhas Altai na Rússia. Os denisovanos, por outro lado, não carregavam essas variantes.
Embora a maioria dos não africanos carregue algum DNA de Neandertal como uma relíquia de cruzamentos antigos, a herança do haplótipo de suscetibilidade COVID-19 era irregular. O haplótipo não foi transmitido no Leste Asiático, mas as pessoas de ascendência do Sul da Ásia eram mais propensas a carregar o legado dos Neandertais. Cerca de 63% das pessoas em Bangladesh têm pelo menos uma cópia do haplótipo associado à doença e 13% têm duas cópias (uma de sua mãe e uma de seu pai). Para eles, o DNA do Neandertal pode ser parcialmente responsável pelo aumento da mortalidade por uma infecção por coronavírus. Pessoas de origem bengalesa que vivem no Reino Unido, por exemplo, têm duas vezes mais chances de morrer de COVID-19 do que a população em geral.
Esse padrão de herança de retalhos pode indicar que diferentes pressões evolutivas estiveram em ação durante a história do haplótipo, diz Tony Capra, um geneticista evolucionista da Universidade da Califórnia, em San Francisco. “É uma lição importante sobre variação genética; o que é bom em um lugar pode ser ruim em outro.”
Em Bangladesh, o haplótipo pode ter dado às pessoas uma vantagem evolutiva no combate a outros patógenos, como a cólera, permitindo que sua frequência aumentasse, especula Zeberg. No Leste Asiático, pode ter sido uma desvantagem evolutiva ao lidar com outras doenças, levando ao seu declínio.
Os resultados não significam que carregar o DNA de Neandertal fará com que as pessoas fiquem gravemente doentes – nem que não tê-lo protegerá as pessoas. Os asiáticos orientais geralmente têm mais DNA de neandertal do que outros grupos, mas não herdaram esta herança arriscada. Ainda assim, milhares de pessoas na China e em outras partes do Leste Asiático morreram de COVID-19. Por outro lado, os afrodescendentes têm pouco ou nenhum DNA de Neandertal, mas os negros americanos estão entre aqueles com maior risco de morrer de COVID-19, muitas vezes por motivos que podem não ter nada a ver com seus genes.
Capra enfatiza que “com COVID-19, há um componente genético que é importante, mas fatores sociais e outros fatores ambientais são muito mais importantes na determinação do risco e da gravidade.” Por exemplo, um dos maiores fatores de risco é a idade, com crianças pequenas correndo o menor risco e idosos com muito mais probabilidade de serem hospitalizados ou morrerem quando contraírem COVID-19.
Publicado em 06/10/2020 19h29
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