Cecílias não são exatamente anfíbios comuns. Sem membros, com dentes e semelhantes a vermes, eles passam a vida escavando o solo, sentindo o mundo com tentáculos que se projetam entre os olhos.
Pouco se sabe sobre essas criaturas evasivas ou como elas evoluíram. Fósseis de apenas 11 espécies de cecílias ancestrais já foram encontrados, então nossa compreensão de como eles estão relacionados a outros anfíbios, como sapos e salamandras, é fragmentada na melhor das hipóteses.
Agora, uma equipe de cientistas dos EUA descobriu uma coleção de minúsculos maxilares representando uma nova espécie que preenche uma enorme lacuna no registro fóssil, revelando mais sobre as características únicas dos cecílios modernos e as origens evolutivas dos anfíbios úmidos.
O paleontólogo da Virginia Tech, Ben Kligman, e seus colegas descrevem a descoberta dos fósseis – alguns maxilares com menos de um quarto de polegada de comprimento – no Arizona, em um local chamado Thunderstorm Ridge, onde os restos de mais de 70 cecílias individuais foram desenterrados. Eles nomearam a nova criatura Funcusvermis gilmorei, que significa ‘verme engraçado’.
“Ver a primeira mandíbula sob o microscópio, com sua distinta fileira dupla de dentes, me deu calafrios”, disse Kligman, que estava trabalhando na escavação com Xavier Jenkins, agora um estudante de pós-graduação na Idaho State University.
Dada a idade conhecida do depósito fóssil e seus dentes reconhecíveis, “sabíamos imediatamente que era uma cecília, [e] o mais antigo fóssil de cecília já encontrado”, acrescenta Kligman.
O fóssil remonta a cerca de 220 milhões de anos atrás, quando o antigo supercontinente conhecido como Pangea ainda não havia se separado e o Arizona pairava sobre o equador. Isso significa que a feliz descoberta empurra o registro fóssil de cecílias para trás em cerca de 35 milhões de anos.
Antes desse salto no tempo, os cientistas lutavam para conectar os pontos entre os batráquios de quatro patas (rãs, tritões e salamandras) e os cecílias, que juntos são os representantes vivos de um grupo de tetrápodes chamado Lissamphibia.
Mas a posição do cecilian dentro deste grupo era incerta. Onde ao longo da linha os cecilianos perderam seus membros? Ou de quem os sapos desenvolveram os deles? Seu último ancestral comum tinha os mesmos dentes distintos de duas camadas?
Existem três teorias predominantes e muito debatidas sobre como os anfíbios modernos evoluíram – alguns passos evolutivos abaixo da linha de quando os peixes com nadadeiras lobadas rastejaram pela primeira vez para a terra, isto é.
Uma teoria sugere que eles evoluíram de um grupo extinto de anfíbios de quatro patas chamados temnospondyls dissorofóides que viveram na era paleozóica, cerca de 250 milhões de anos atrás. Outro sugere que suas origens estão nos lepospôndilos, um grupo de primeiros tetrápodes que se assemelhavam a enguias e cobras com pernas curtas.
Uma terceira hipótese, mas menos favorecida, é que os cecilianos descendem dos lepospôndilos e os sapos e salamandras evoluíram dos dissorofóides.
Em 2008, uma criatura apelidada de ‘samandra’ foi encontrada no Texas, com uma grande cabeça de sapo e cauda de salamandra. A descoberta fortaleceu as conexões evolutivas entre sapos e salamandras, aninhando-os dentro dos dissorofóides de quatro membros, separados dos cecílias.
Mas a história completa da origem dos Lissamphibia ainda dependia da relação dos cecílias com seus parentes anfíbios vivos, os batráquios e com os antigos tetrápodes paleozóicos. Ainda havia um intervalo de mais de 70 milhões de anos entre os primeiros fósseis de cecílias conhecidos e seus supostos parentes distantes no Paleozóico.
De acordo com Kligman e colegas, o Funcusvermis se encaixa nessa lacuna e seu novo estudo fornece “evidências convincentes que apóiam uma única origem de anfíbios vivos dentro dos temnospondyls dissorofóides”.
Funcusvermis compartilha características esqueléticas com os primeiros fósseis de sapos e salamandras, bem como temnospondyls dissorofóides. Como todos os anfíbios modernos, ele tem fileiras de dentes pedicelados distintos, tão pequenos que parecem pequenas protuberâncias em sua mandíbula. Mas o Funcusvermis carece de certas características dos cecílios modernos, como o órgão sensorial tenticular que seus parentes posteriores desenvolveram, provavelmente para auxiliar seus narizes escavados no olfato.
“Ao contrário das cecílias vivas, o Funcusvermis carece de muitas adaptações associadas à escavação subterrânea, indicando uma aquisição mais lenta de recursos associados a um estilo de vida subterrâneo nos estágios iniciais da evolução das cecílias”, diz Kligman.
Embora mais achados fósseis certamente ajudem a aprofundar a história evolutiva dos cecílias, agora os paleontólogos estão se deliciando com os espécimes que encontraram.
“Esta descoberta demonstra claramente que alguns fósseis que você mal pode ver podem mudar muito nossa compreensão de grupos inteiros que você pode ver hoje”, diz o paleontólogo e autor do estudo Sterling Nesbitt, também da Virginia Tech University.
Publicado em 30/01/2023 21h58
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