O patógeno está levando populações de formigas invasoras à extinção.
Os dias das formigas loucas invasoras ? cujas supercolônias podem sustentar milhões e milhões de insetos ferozes ? podem estar contados. Isso porque um fungo mortal que usa farpas em forma de arpão com mola para perfurar as células do intestino das formigas está acabando com suas colônias no sudeste dos Estados Unidos.
Isso não é uma coisa ruim. As formigas malucas (Nyanderia fulva), originárias da América do Sul, tornaram-se nas últimas duas décadas uma espécie de praga cada vez mais problemática e uma ameaça à vida selvagem local nos EUA, criando vastas supercolônias.
Cientistas do Laboratório de Campo Brackenridge da Universidade do Texas em Austin (UTA) identificaram recentemente um tipo de fungo que aparentemente só ataca formigas malucas, poupando espécies nativas de formigas e outros artrópodes. Uma colônia de formigas infectada com o fungo pode espalhar o patógeno para outras que estão próximas, levando ao colapso de uma supercolônia e desencadeando a extinção de uma população de formigas loucas em apenas alguns anos, relataram os pesquisadores em um novo estudo.
Na América do Sul, os ninhos de formigas malucas são independentes e os insetos lutam ferozmente com as colônias de formigas malucas vizinhas. Mas as formigas malucas invasoras da América do Norte seguem uma estratégia diferente, na qual novos ninhos emergem de um existente – um processo conhecido como brotamento – e todas as formigas das colônias em uma determinada área se reconhecem como parentes próximos e se movem livremente entre os ninhos, disse Edward LeBrun, principal autor do novo estudo e pesquisador do Departamento de Biologia Integrativa da UTA.
Esses ninhos “se espalham como placa bacteriana em uma paisagem”, disse LeBrun à Live Science. “A cada metro há um ninho, e isso é mais de muitos quilômetros quadrados. Quantas formigas existem? Muitos, muitos, muitos milhões”, disse LeBrun.
Como as formigas loucas se multiplicam rapidamente, elas podem rapidamente se tornar tão numerosas que sobrecarregam insetos locais, artrópodes e pequenos mamíferos e répteis. Eles também enxameiam em casas humanas, multiplicando-se aos milhares em porões, forros e paredes, e até mesmo dentro de eletrônicos, informou a Live Science anteriormente. Mas, embora a formação de supercolônias possa ter beneficiado anteriormente formigas loucas, viver em uma rede de ninhos ligados pode ser sua ruína, ajudando na disseminação de um patógeno letal, relataram cientistas em 28 de março na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Em 2015, LeBrun e seus colegas descreveram um microsporidiano anteriormente desconhecido ? um tipo de fungo ? em formigas malucas que foram enviadas da Flórida para seu laboratório no Texas. As formigas tinham abdome aumentado que estava cheio de tecido gorduroso branco, o que acontece quando uma infecção por microsporídios transforma uma formiga em uma fábrica de esporos, explicou LeBrun. Quando os pesquisadores verificaram as colônias de formigas malucas da Costa do Golfo, eles também encontraram o fungo em formigas locais; eles nomearam o patógeno Myrmecomorba nylanderiae, tomando o nome da espécie da formiga hospedeira.
Os esporos de M. nylanderiae são cápsulas cilíndricas contendo um filamento firmemente enrolado na ponta com uma farpa em forma de arpão em uma extremidade. Depois que um esporo é engolido por uma formiga, um gatilho químico no intestino do inseto sinaliza ao esporo para liberar o projétil dentro dele.
“Se estiver perto do epitélio intestinal [um tipo fino de tecido animal], perfurará a parede celular de seu hospedeiro e injetará todo o conteúdo da célula do esporo na célula hospedeira”, disse LeBrun. O esporo então sequestra a maquinaria da célula hospedeira para se replicar, criando mais esporos e pulando em mais células, assim como um vírus se replica em um hospedeiro, explicou ele.
Inoculação de uma infestação
Por nove anos, os pesquisadores observaram e amostraram 15 colônias de formigas loucas infectadas e não infectadas, descobrindo que todas as populações infectadas diminuíram ao longo do tempo e mais de 60% delas desapareceram completamente dentro de quatro a sete anos após a aquisição do patógeno. Os cientistas então testaram os efeitos do fungo enviando formigas infectadas para ninhos de formigas malucas não infectadas no Parque Estadual Estero Llano Grande, em Weslaco, Texas. Dentro de dois anos após a introdução do patógeno, a infestação de formigas malucas anteriormente “apocalípticas” do parque havia se reduzido a nada.
O fungo fez seu trabalho letal encurtando a expectativa de vida dos trabalhadores infectados em cerca de 23%, reduzindo a força de trabalho de uma colônia, disse LeBrun. Os trabalhadores também transmitiriam a infecção para as larvas em desenvolvimento, reduzindo o número de jovens que se transformariam em trabalhadores e garantindo que a próxima geração de trabalhadores também tivesse vida curta. Rainhas de formigas malucas fazem uma pausa na postura de ovos durante o inverno e não retomam a postura de ovos até a primavera; em colônias infectadas, a cada nova estação de produção de ovos haveria menos novas operárias para cuidar da ninhada depois que as operárias mais velhas morressem. Com o tempo, isso garantiria o declínio da colônia e seu eventual desaparecimento, segundo o estudo.
Publicado em 30/03/2022 12h24
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