Nos últimos meio bilhão de anos, a Terra foi atingida repetidamente por extinções em massa, destruindo a maioria das espécies do planeta. E toda vez, a vida se recuperava e, finalmente, aumentava a diversidade.
A vida é incrivelmente resistente ou algo mais está acontecendo? As extinções em massa poderiam realmente ajudar a vida a diversificar e ter sucesso – e se sim, como? Como atualmente estamos enfrentando outro evento de extinção, é urgente extra tentar descobrir como as extinções em massa afetam a diversidade.
A extinção em massa é provavelmente o padrão mais impressionante no registro fóssil. Um grande número de espécies – até famílias inteiras – desaparece rapidamente, simultaneamente, em todo o mundo. A extinção nessa escala geralmente requer algum tipo de catástrofe ambiental global, tão severa e tão rápida que as espécies não podem evoluir e desaparecer.
Erupções vulcânicas maciças levaram as extinções ao final dos períodos Devoniano, Permiano e Triássico. O resfriamento global e a intensa glaciação levaram às extinções Ordivician-Silurian. Um asteróide causou a extinção cretácea final dos dinossauros. Essas extinções dos “Big Five” recebem mais atenção porque, bem, são as maiores. Mas muitos eventos menores e ainda ameaçadores da civilização também ocorreram, como o pulso da extinção antes do evento final do Permiano.
Esses eventos foram indescritivelmente destrutivos. O impacto do asteróide Chicxulub que terminou o período cretáceo interrompeu a fotossíntese por anos e causou décadas de resfriamento global. Qualquer coisa que não pudesse se proteger do frio ou encontrar comida na escuridão – que era a maioria das espécies – pereceu. Talvez 90% de todas as espécies tenham desaparecido em apenas alguns anos.
Mas a vida voltou e a recuperação foi rápida. 90% das espécies de mamíferos foram eliminadas pelo asteroide, mas se recuperaram e, em seguida, dentro de 300.000 anos, evoluindo para cavalos, baleias, morcegos e nossos ancestrais primatas. Aves e peixes experimentaram recuperação e radiação igualmente rápidas. E muitos outros organismos – cobras, atum e peixe-espada, borboletas e formigas, gramíneas, orquídeas e ásteres – evoluíram ou diversificaram ao mesmo tempo.
Esse padrão de recuperação e diversificação aconteceu após cada extinção em massa. A extinção do final do Permiano viu espécies semelhantes a mamíferos serem atingidas, mas os répteis floresceram depois. Depois que os répteis sofreram durante o evento no final do triássico, os dinossauros sobreviventes tomaram o planeta e se diversificaram. Embora uma extinção em massa tenha acabado com os dinossauros, eles só evoluíram em primeiro lugar por causa de uma extinção em massa.
Apesar desse caos, a vida se diversificou lentamente nos últimos 500 milhões de anos. De fato, várias coisas sugerem que a extinção impulsiona esse aumento da diversidade. Por um lado, os períodos mais rápidos de aumento da diversidade ocorrem imediatamente após as extinções em massa. Mas talvez o mais impressionante seja que a recuperação não é motivada apenas por um aumento no número de espécies.
Em uma recuperação, os animais inovam – encontrando novas maneiras de ganhar a vida. Eles exploram novos habitats, novos alimentos, novos meios de locomoção. Por exemplo, nossos antepassados ??parecidos com peixes rastejaram primeiro em terra após a extinção no final do Devoniano.
Inovação evolutiva
A extinção não conduz apenas esse processo de especiação. Também impulsiona a inovação evolutiva. Não é por acaso que o maior pulso de inovação na história da vida – a evolução de animais complexos na Explosão Cambriana – ocorreu na sequência da extinção dos animais ediacaranos que os precederam.
A inovação pode aumentar o número de espécies que podem coexistir porque permite que as espécies se mudem para novos nichos, em vez de brigar pelos antigos. Peixes rastejando para a terra não competiam com peixes nos mares. Os morcegos que caçavam à noite com sonar não competiam com os pássaros ativos durante o dia. Inovação significa evolução não é um jogo de soma zero. As espécies podem diversificar sem extinguir outras. Mas por que a extinção impulsiona a inovação?
Ecossistemas estáveis ??podem impedir a inovação. Um lobo moderno é provavelmente um predador muito mais perigoso que um velociraptor, mas um mamífero minúsculo não poderia evoluir para um lobo no Cretáceo porque havia velociraptores. Qualquer experiência em carnivoria teria terminado mal, com o mamífero mal adaptado competindo com – ou apenas comido – pelo Velociraptor já bem adaptado.
Mas, nas calmarias após uma extinção, a evolução pode ser capaz de experimentar projetos que são inicialmente mal adaptados, mas com potencial a longo prazo. Sem as estrelas do programa, os sub-estudos evolutivos têm a chance de provar a si mesmos.
A extinção do Velociraptor deu aos mamíferos a liberdade de experimentar novos nichos. Inicialmente, eles estavam mal equipados para um estilo de vida predatório, mas sem os dinossauros competindo ou comendo, eles não precisavam ser terrivelmente bons para sobreviver. Eles só precisavam ser tão bons quanto as outras coisas da época. Então eles floresceram em um vácuo ecológico, evoluindo para grandes caçadores de matilha rápidos, inteligentes.
Destruição criativa
A vida não é apenas resiliente, vive da adversidade. A vida até se recuperará da atual onda de extinções induzidas pelo homem. Se desaparecêssemos amanhã, então as espécies evoluiriam para substituir os mamutes, os pássaros dodô e o pombo passageiro, e a vida provavelmente se tornaria ainda mais diversa do que antes. Isso não é para justificar complacência. Isso não vai acontecer em nossa vida, ou mesmo na vida de nossa espécie, mas daqui a milhões de anos.
Essa idéia de que a extinção impulsiona a inovação pode até se aplicar à história humana. A extinção da megafauna da era do gelo deve ter dizimado as faixas de caçadores-coletores, mas também pode ter dado uma chance à agricultura de se desenvolver. A Peste Negra produziu um sofrimento humano incalculável, mas o abalo dos sistemas políticos e econômicos pode ter levado ao Renascimento.
Os economistas falam sobre destruição criativa, a ideia de que criar uma nova ordem significa destruir a antiga. Mas a evolução sugere que há outro tipo de destruição criativa, em que a destruição do antigo sistema cria um vácuo e realmente impulsiona a criação de algo novo e, muitas vezes, melhor. Quando as coisas estão pior, é precisamente quando a oportunidade é maior.
Publicado em 21/09/2019
Artigo original: https://phys.org/news/2019-09-mass-extinctions-life-earth-diverse.html
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