A extinção apagou mais da metade das espécies em cinco grupos de mamíferos.
Cerca de 34 milhões de anos atrás, uma “extinção perdida” na África eliminou a maioria dos primatas, roedores e carnívoros que atacaram os dois grupos. Espécies desapareceram em uma onda de movimento lento que abrangeu milhões de anos e ainda não foram detectados por cientistas – até agora.
Esta extinção anteriormente invisível pontia três épocas geológicas: o Eoceno (55,8 milhões a 33,9 milhões de anos atrás) e o oligoceno (33,9 milhões a 23 milhões de anos atrás). Quando o clima de estufa de Eoceno começou a mudar em direção às temperaturas de gelo que marcavam o oligoceno, os níveis do mar caíram, a camada de gelo antártica cresceu, e aproximadamente dois terços de todas as espécies animais na Europa e Ásia foram extintas.
No entanto, os pesquisadores pensaram que a vida na África havia escapado desse destino, e que os animais haviam protegido dos piores impactos de um clima de resfriamento por sua proximidade ao equador. Um recorde fóssil africano instável a partir desse período oferecia cientistas algumas pistas sobre o que realmente aconteceu com a vida animal do continente como a terra resfriada; Um novo visual de linhagens de animais mostrou recentemente que as mudanças climáticas no final do Eoceno tomavam um pedágio devastador na vida de mamíferos africanos, também.
Usando centenas de fósseis que abrangem dezenas de milhões de anos – a partir do meio do Eoceno para o oligoceno – os cientistas reconstruíram cronogramas evolucionários em árvores genealógicas em cinco grupos de mamíferos africanos. Os pesquisadores concentraram sua atenção em dois grupos de primatas, dois grupos de roedores e um grupo de carnívoros extintos conhecidos como Hyaenadonts (“dentes de hiena”) que atacavam roedores e primatas, relataram em um novo estudo.
“Na África, nós simplesmente não temos a densidade do registro fóssil que você vê em outras landmasses”, disse o co-autor do estudo Erik Seiffert, professor e presidente do Departamento de Ciências Anatômicas Integrativas na Escola de Medicina Keck no Universidade do sul da Califórnia, Los Angeles. “Então, tivemos que descobrir uma maneira de extrair tanta informação quanto poderíamos, e é por isso que usamos essa abordagem bastante nova”, disse Seiffert à ciência ao vivo.
Os autores usaram o que os fósseis tinham para rastrear a diversidade e a perda de espécies ao longo do tempo nesses grupos de animais. Como eles fizeram, os padrões começaram a surgir, mostrando que cerca de 34 milhões de anos atrás, uma terra de resfriamento descartou galhos inteiros das árvores da família dos mamíferos. A diversidade de espécies não caiu abruptamente, como costuma ser o caso em eventos globais de extinção em massa. Em vez disso, o declínio aconteceu com milhões de anos, até 63% das espécies naqueles grupos de mamíferos desapareceram.
“Ao longo de 4 milhões de anos, vemos essa perda lenta gradual de todas as linhagens que estavam presentes no final EOCENE”, disse Seiffert. “O maior cocho dessa curva de diversidade de linhagem realmente se funda em 30 milhões de anos atrás, e então começa a pegar de volta cerca de 28 milhões de anos atrás”.
Quando esses grupos começaram a diversificar novamente, muitas das novas espécies evoluíram novas características que não estavam presentes em espécies que vieram antes das extinções, de acordo com o estudo. Por exemplo, as espécies de roedores e primatas que surgiram durante o oligoceno tinham formas dentais diferentes do que seus primos extintos, sugerindo que esses animais foram adaptados para sobreviver em diferentes ecossistemas do que seus antecessores experientes.
“A extinção é interessante dessa maneira”, Estudo Co-autor Matt Borths, curador da divisão do Duke Lemur Center de primatas fósseis, disse em uma declaração. “Mata as coisas, mas também abre novas oportunidades ecológicas para as linhagens que sobrevivem neste novo mundo”.
Foi o resfriamento global que extingue esses mamíferos africanos? Embora seja provavelmente um fator, outras evidências da África e da Península Arábica de cerca de 31 milhões de anos sugerem que vulcões anormalmente ativos podem ter colocado outro desafio insuperável para sua sobrevivência, disse Seiffert.
“Toda essa atividade vulcânica que acabaria levando ao aumento e desenvolvimento das Terras Altas Etíopes, começou há cerca de 31 milhões de anos com algumas super-erupções vulcânicas realmente dramáticas”, disse ele. “Essa parte da África Oriental estava continuamente alterada por esses eventos vulcânicos. Se não necessariamente causando extinções, essas mudanças constantes no ambiente podem ter sido pelo menos atrasar a diversificação em algumas dessas linhagens”.
Publicado em 26/10/2021 12h24
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