Em 2020, os pesquisadores viram pela primeira vez o que pode ser o animal mais longo de todos os tempos. A criatura, vista em um desfiladeiro do fundo do mar na Austrália, era um sifonóforo de aproximadamente 45 metros de comprimento. Cada membro desse grupo de espécies é composto por muitos animais menores chamados zoóides, que se conectam para formar uma longa colônia semelhante a um coral, mas que nada livremente no oceano.
Dado que demorou tanto para os humanos colocarem os olhos neste gigantesco sifonóforo, isso levanta a questão: existem mais animais gigantes que os humanos ainda não descobriram? A resposta é quase certamente sim. Os cientistas ainda estão aprendendo sobre a vida na Terra e o sifonóforo é um dos vários gigantes que os humanos encontraram nas últimas décadas.
Os sifonóforos vivem entre cerca de 2.300 e 3.280 pés (700 a 1.000 m) abaixo da superfície, de acordo com o Monterey Bay Aquarium, na Califórnia. Mas os cientistas nem sempre precisam ir tão fundo para encontrar novas criaturas colossais. Em 2011, uma espécie de baleia até então desconhecida apareceu em uma praia da Nova Zelândia. Os cientistas identificaram o gigante em 2021 como um novo membro da família das baleias-de-bico ? um grupo relativamente desconhecido de baleias que raramente são vistas vivas, de acordo com a Whale and Dolphin Conservation, uma instituição de caridade internacional que trabalha para proteger baleias e golfinhos.
Embora os pesquisadores ainda estejam apenas começando a desvendar os segredos do oceano profundo, eles estão muito mais familiarizados com os grandes animais que vivem em terra. Elefantes africanos cortam silhuetas imperdíveis na savana. Com até 13 pés (4 m) de altura e pesando até 11 toneladas (10 toneladas métricas), eles são os maiores animais terrestres vivos na Terra, de acordo com a The Nature Conservancy. É difícil imaginar que poderíamos perder uma enorme criatura do tamanho de um elefante vagando pelo nosso planeta.
Talvez seja por isso que a maioria das pesquisas sobre grandes animais terrestres tende a levar a reclassificações em vez de novas descobertas. Por exemplo, em 2017, os pesquisadores determinaram que um grupo isolado de orangotangos na ilha indonésia de Sumatra era uma espécie distinta de outros orangotangos e os nomeou orangotangos Tapanuli (Pongo tapanuliensis), informou a Live Science anteriormente.
Mas os humanos já sabiam que esses orangotangos existiam e, com menos de 1,5 m de altura, esses primatas não são exatamente gigantes. Enquanto isso, não há evidências físicas da existência de Bigfoot, Nessie ou outros monstros mitológicos maciços que sejam muito diferentes do que já foi identificado.
Os maiores animais terrestres desconhecidos tendem a ser desenterrados em vez de vistos vivos. Os humanos ainda estão explorando a história geológica da Terra e encontrando gigantes anteriormente desconhecidos no registro fóssil. O principal entre os gigantes recentemente descobertos é um grupo de dinossauros saurópodes supermassivos chamados titanossauros – herbívoros gigantes de pescoço comprido.
“Estamos falando da mesma quantidade de carne andando em um desses animais que em potencialmente seis ou sete elefantes africanos totalmente crescidos”, disse Paul Barrett, paleontólogo do Museu de História Natural de Londres, à Live Science.
Alguns dos maiores titanossauros foram descobertos há relativamente pouco tempo na Argentina e ainda são candidatos aos maiores animais terrestres já registrados. Há algum debate científico em andamento sobre seus tamanhos, mas o mais pesado e potencialmente maior de todos os titanossauros era provavelmente o Argentinosaurus.
Descoberto em 1993, os ossos do Argentinosaurus sugerem que ele tinha 35 metros de comprimento e pesava até 77 toneladas, de acordo com o Museu de História Natural de Londres. No entanto, novos rivais de tamanho ainda estão surgindo. Em 2014, Patagotitan mayorum entrou no cenário da paleontologia na faixa de 66 toneladas (60 toneladas) e atingiu cerca de 122 pés (37 m) de comprimento, informou a Live Science anteriormente. Em 2021, os pesquisadores anunciaram outra descoberta de titanossauro que poderia ser ainda maior, mas os pesquisadores ainda não escavaram completamente o espécime.
Barrett acha que haverá mais descobertas massivas de titanossauros. A taxa desses achados aumentou junto com uma tendência mais ampla de aumento nas descobertas de fósseis, disse ele, à medida que mais paleontólogos estão procurando em uma variedade maior de lugares do que no passado.
“Historicamente, a maior parte desse trabalho foi feito em lugares onde as pessoas que publicam estavam baseadas – então, na América do Norte e na Europa”, disse Barrett. “Nos últimos 30 a 40 anos, essa base de conhecimento se espalhou muito mais amplamente internacionalmente.”
Apesar desse aumento na taxa de descoberta, a evidência de bestas gigantes extintas nem sempre está disponível. O argentinossauro, a principal semente do maior dinossauro, é conhecido apenas por cerca de uma dúzia de ossos.
“É realmente muito difícil se tornar um fóssil em primeiro lugar”, disse Barrett. Para um animal ser preservado na rocha, muita coisa tem que dar certo. Por exemplo, os ossos do animal precisam ser completamente enterrados rapidamente nas condições certas, como lama ou areia, e não podem ser comidos ou levados por um predador ou corroídos com o tempo.
“Se você é um saurópode e tem 30 metros [100 pés] de comprimento, suas chances de ser enterrado de uma só vez são realmente muito baixas”, disse Barrett. “Provavelmente sempre haverá um pouco de você se destacando.”
Os cientistas não têm um tamanho máximo teórico para um animal terrestre. Se você incluir animais marinhos, as baleias azuis (Balaenoptera musculus) são os animais mais pesados já registrados, com um peso máximo de pelo menos 150 toneladas (136 toneladas métricas). No entanto, eles não precisam manter seu peso em terra como os titanossauros faziam.
Deve haver um limite para como os grandes animais podem crescer e ainda se sustentar sob o peso da gravidade e obter energia suficiente para manter seus corpos maciços em movimento. Barrett disse que ficaria muito surpreso ao ver as descobertas de dinossauros darem um grande salto em termos de tamanho, mas os paleontólogos já ficaram surpresos antes.
“Não quero dizer que estamos perto desse limite, porque amanhã alguém pode encontrar algo ainda maior”, disse Barrett.
Publicado em 26/02/2022 01h05
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