Na árvore evolutiva da vida, o tuatara semelhante a um lagarto da Nova Zelândia está em um galho só para ele.
Na época dos dinossauros, este animal extraordinário tinha muitos parentes em todo o mundo e, no entanto, não há nada igual na Terra.
De acordo com o novo sequenciamento de todo o genoma do tuatara – um dos maiores já registrados e 50% maior do que o genoma humano – parece que essa estranha criatura não é lagarto, pássaro ou mamífero. Em vez disso, é um estranho amálgama de todos os três.
De acordo com os autores do novo estudo, a arquitetura genômica do animal é diferente de tudo relatado anteriormente.
“O genoma de tuatara continha cerca de 4 por cento de genes saltadores que são comuns em répteis, cerca de 10 por cento comuns em monotremados (ornitorrincos e equidna) e menos de 1 por cento comuns em mamíferos placentários como os humanos”, diz o biólogo David Adelson, da Universidade de Adelaide, Austrália.
“Esta foi uma observação altamente incomum e indicou que o genoma de tuatara é uma combinação estranha de componentes de mamíferos e répteis [incluindo pássaros].”
Os cientistas já sabiam que o tuatara (Sphenodon punctatus) era outra coisa, mas essa nova pesquisa sugere que é ainda mais original do que suspeitávamos.
Encontrado apenas na Nova Zelândia, o tuatara – que se parece muito com um lagarto para o olho destreinado – é considerado um taonga, ou ‘tesouro especial’ para o M?ori local. E por um bom motivo.
Essas criaturas noturnas podem viver por um século, suportar temperaturas extremamente baixas, prender a respiração por até uma hora e ver a luz de um terceiro “olho parietal” em suas cabeças.
Hoje, os parentes mais próximos da espécie são as cobras e os lagartos, mas chamá-los de parentes é um pouco como chamar um canguru de parente dos humanos. Seu ancestral comum na verdade remonta a cerca de 250 milhões de anos.
Durante todo esse tempo, os tuatara permaneceram os únicos membros da ordem reptiliana arcaica conhecida como Rhynchocephalia.
?Esta espécie representa um elo importante para os répteis-tronco agora extintos dos quais os dinossauros, répteis modernos, pássaros e mamíferos evoluíram e, portanto, é importante para nossa compreensão da evolução dos amniotas?, escreve a equipe de pesquisa em seu artigo.
O tuatara retém características dos animais antigos e há muito extintos dos quais todos esses grupos evoluíram. Os pesquisadores que sequenciaram seu genoma observam que essa espécie é o réptil de evolução mais lenta já analisado, mais do que qualquer outro lagarto ou cobra.
Como tal, tuatara são uma linha direta de volta às nossas origens, mas sua existência contínua em nosso planeta não é uma aposta certa.
Embora seus números estejam indo bem agora, como tuatara são protegidos em todas as 35 ilhas em que são encontrados na Nova Zelândia, um clima em rápida mudança pode significar sua destruição.
O sexo do futuro tuatara depende muito da temperatura ao redor dos ovos, e o aquecimento global pode levar ao nascimento de muitos machos, levando o ciclo reprodutivo a um desequilíbrio.
Os autores do novo estudo dizem que tuatara “permanece em perigo devido à sua distribuição altamente restrita, ameaças impostas por doenças e mudanças na proporção de sexos induzidas por mudanças climáticas que podem afetar significativamente sua sobrevivência.”
Saber mais sobre a espécie é fundamental para sua sobrevivência. Mas essa pesquisa genômica é importante por outras razões também.
A pesquisa foi feita em parceria com os Ng?tiwai, os M?ori iwi (tribo) que mantêm kaitiakitanga (tutela) sobre as populações tuatara; esse tipo de colaboração nem sempre é considerado na pesquisa de conservação.
?Esta parceria – que, até onde sabemos, é única entre os projetos de genoma realizados até agora – teve um forte foco prático no desenvolvimento de recursos e informações que irão melhorar nossa compreensão do tuatara e ajudar em esforços de conservação futuros?, escrevem os autores.
?Espera-se que este trabalho seja um exemplo para iniciativas futuras do genoma que aspiram a cumprir as obrigações de acesso e repartição de benefícios para as comunidades indígenas?.
Compartilhar conhecimento é importante, assim como compartilhar crédito. O Ng?tiwai Trust Board está listado entre os autores do artigo.
Publicado em 08/08/2020 12h30
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