Presa: “Que boca grande você tem!” Píton: “O melhor para comer com você.”
As pítons birmanesas são comedoras vorazes, engolem quase tudo que cruza seu caminho – até veados de cauda branca e outros grandes mamíferos. Então, existe um limite para o quão longe esses carnívoros escorregadios podem esticar suas mandíbulas para capturar grandes presas? Talvez não, os cientistas descobriram recentemente.
Essas pítons são enormes em comparação com outras cobras, atingindo cerca de 5,5 metros de comprimento e pesando até 91 kg. No entanto, um estudo publicado em 25 de agosto na revista Integrative Organismal Biology descobriu que sua circunferência não é o que determina por que pítons famintas podem devorar refeições gigantescas. Em vez disso, o segredo está na boca aberta das cobras – quão amplamente elas podem abrir a boca.
Biólogos da Universidade de Cincinnati queriam testar até que ponto as pítons birmanesas sacrificadas (Python bivittatus) poderiam esticar suas mandíbulas para um lanche. É amplamente – e falsamente – acreditado que as cobras podem deslocar ou soltar suas mandíbulas para engolir presas. Na realidade, um pedaço elástico de tecido conjuntivo se estende da caixa craniana da cobra, ou crânio, até a mandíbula inferior, permitindo assim que o animal devore presas gigantescas.
“A principal coisa sobre as cobras é que elas não deslocam nenhuma articulação durante o processo de engolir suas presas”, disse Bruce Jayne, principal autor do estudo e biólogo e professor da Universidade de Cincinnati. “Mas as articulações que eles têm entre os ossos são extremamente móveis. Ao contrário das mandíbulas [humanas], que são uma peça, nas cobras, são duas peças. E entre essas duas peças estão tecidos conjuntivos, pele e músculos.”
Todas essas peças se encaixam para formar um mecanismo altamente móvel que permite que as pítons não venenosas abram a boca e engulam suas presas. Uma vez que um animal está nas garras da cobra, o predador sinuoso enrola seu longo corpo ao redor da vítima para restringir seu fluxo sanguíneo antes de engoli-lo – esteja a vítima morta ou ainda respirando.
Usando uma série de sondas de plástico impressas em 3D em tamanhos variados, os cientistas testaram diferentes pítons individuais com sondas em tamanhos crescentes, medindo a quantidade máxima que cada animal poderia abrir a boca. A maior sonda tinha 22 centímetros de diâmetro e parecia muito semelhante a um balde laranja da Home Depot. Apenas uma cobra foi capaz de esticar sua boca o suficiente para acomodar a sonda gigante: uma píton pesando cerca de 59 kg e medindo 4,3 m de comprimento.
“A sonda é grande o suficiente para caber na minha cabeça”, disse Jayne. “Para se ter uma ideia do tamanho daquele espécime, é grande o suficiente para caber dentro um balde de 20 litros. Foi bem pesado.”
As pítons birmanesas são abundantes nos Everglades da Flórida, mas são uma espécie invasora que dizima as populações de animais locais. Para o estudo, os biólogos trabalharam com caçadores da área para acessar espécimes sacrificados que foram mortos para ajudar a reduzir a população invasora. Isso limitou o tamanho das cobras que Jayne e sua equipe puderam testar em seus experimentos.
“Eu gostaria de ter conseguido pítons maiores, porque uma coisa que as pessoas sempre querem saber é qual é a maior lacuna”, disse Jayne. “Acredito que alguns podem ter um diâmetro de abertura tão grande quanto 30 polegadas [76 cm].”
O estudo também descobriu que, apenas porque as cobras têm mandíbulas adaptáveis, nem todas as espécies de cobras podem abrir a boca tanto quanto uma píton birmanesa. Quando os biólogos testaram as aberturas das cobras marrons (Boiga irregularis) – outra espécie invasora que se alimenta de pássaros, lagartos e pequenos roedores – eles descobriram que as cobras marrons, que têm aproximadamente o mesmo comprimento das pítons birmanesas, mas são muito menos massivas, não conseguiam bocejar tanto quanto seus primos birmaneses maiores.
“A magnitude entre as duas espécies foi surpreendente”, disse Jayne. “Se você comparar a boca com a massa, as duas espécies seriam semelhantes. Mas as pítons, mesmo após a correção do fato, são cobras muito mais pesadas e ainda tinham fendas maiores.”
No entanto, Jayne alertou que só porque as pítons podem abrir a boca, isso não significa que todas as suas refeições consistem em grandes mamíferos. De fato, grande parte de sua dieta inclui caça menor, como coelhos, raposas e guaxinins.
“A anatomia das cobras coloca um limite superior do que elas podem comer, já que elas não mordem suas presas e as engolem inteiras”, disse ele. “Só porque eles têm essa capacidade anatômica não significa que eles a usem regularmente. Muitas vezes as presas podem ser difíceis de capturar e engolir. Estou muito interessado em acompanhar e ver o que sua anatomia permite.”
Publicado em 10/10/2022 00h12
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