Uma equipe de pesquisa internacional reconstituiu a surpreendente jornada de vida de um mamute lanoso do Ártico, que cobriu o suficiente da paisagem do Alasca durante seus 28 anos para quase circundar a Terra duas vezes.
Os cientistas reuniram detalhes sem precedentes de sua vida por meio da análise de um fóssil de 17.000 anos do Museu do Norte da Universidade do Alasca. Ao gerar e estudar dados isotópicos na presa do mamute, eles conseguiram comparar seus movimentos e dieta com mapas isotópicos da região.
Poucos detalhes são conhecidos sobre a vida e os movimentos dos mamutes peludos, e o estudo oferece a primeira evidência de que eles viajaram grandes distâncias. Um esboço da vida do mamute é detalhado na nova edição da revista Science.
“Não está claro se foi um migrador sazonal, mas cobriu um terreno sério”, disse o pesquisador da University of Alaska Fairbanks, Matthew Wooller, autor sênior e co-autor principal do artigo. “Ele visitou muitas partes do Alasca em algum momento de sua vida, o que é incrível quando você pensa sobre o quão grande é essa área.”
Pesquisadores do Alaska Stable Isotope Facility, onde Wooller é diretor, dividiram a presa de 6 pés no sentido do comprimento e geraram cerca de 400.000 pontos de dados microscópicos usando um laser e outras técnicas.
As análises isotópicas detalhadas que eles fizeram são possíveis devido à maneira como as presas de mamute cresceram. Os mamutes adicionavam novas camadas diariamente ao longo de suas vidas. Quando a presa era dividida no sentido do comprimento para a amostragem, essas faixas de crescimento pareciam cones de sorvete empilhados, oferecendo um registro cronológico da vida inteira de um mamute.
“Do momento em que nascem até o dia em que morrem, eles têm um diário e está escrito em suas presas”, disse Pat Druckenmiller, paleontólogo e diretor do UA Museum of the North. “A Mãe Natureza geralmente não oferece registros tão convenientes e duradouros da vida de um indivíduo.”
Os cientistas sabiam que o mamute morreu na encosta norte do Alasca, acima do Círculo Polar Ártico, onde seus restos foram escavados por uma equipe que incluía Dan Mann e Pam Groves da UAF, que estão entre os co-autores do estudo.
Os pesquisadores reuniram a jornada do mamute até aquele ponto analisando assinaturas isotópicas em sua presa dos elementos estrôncio e oxigênio, que foram comparados com mapas que prevêem variações de isótopos no Alasca. Os pesquisadores criaram os mapas analisando os dentes de centenas de pequenos roedores de todo o Alasca mantidos nas coleções do museu. Os animais viajam distâncias relativamente pequenas durante suas vidas e representam sinais de isótopos locais.
Usando esse conjunto de dados local, eles mapearam a variação do isótopo no Alasca, fornecendo uma linha de base para rastrear os movimentos gigantescos. Depois de levar em conta as barreiras geográficas e a distância média que ele viajou a cada semana, os pesquisadores usaram uma nova abordagem de modelagem espacial para mapear as rotas prováveis que o animal tomou durante sua vida.
O DNA antigo preservado nos restos mortais do mamute permitiu à equipe identificá-lo como um macho que estava relacionado ao último grupo de sua espécie que viveu no continente do Alasca. Esses detalhes forneceram mais informações sobre a vida e o comportamento do animal, disse Beth Shapiro, que liderou o componente de DNA do estudo.
Por exemplo, uma mudança abrupta em sua assinatura isotópica, ecologia e movimento por volta dos 15 anos provavelmente coincidiu com o mamute sendo expulso de seu rebanho, espelhando um padrão visto em alguns elefantes machos dos dias modernos.
“Saber que ele era homem forneceu um contexto biológico melhor no qual poderíamos interpretar os dados isotópicos”, disse Shapiro, professor da Universidade da Califórnia em Santa Cruz e pesquisador do Howard Hughes Medical Institute.
Os isótopos também deram uma pista sobre o que levou à morte do animal. Os isótopos de nitrogênio aumentaram durante o último inverno de sua vida, um sinal que pode ser a marca registrada da fome em mamíferos.
“É incrível o que fomos capazes de ver e fazer com esses dados”, disse o co-autor Clement Bataille, pesquisador da Universidade de Ottawa que liderou o esforço de modelagem em colaboração com Amy Willis na Universidade de Washington.
Descobrir mais sobre a vida de espécies extintas satisfaz mais do que a curiosidade, disse Wooller, professor da Faculdade de Pesca e Oceânica UAF e do Instituto de Engenharia do Norte. Esses detalhes podem ser surpreendentemente relevantes hoje, já que muitas espécies adaptam seus padrões de movimento e intervalos com a mudança do clima.
“O Ártico está passando por muitas mudanças agora e podemos usar o passado para ver como o futuro pode funcionar para as espécies hoje e no futuro”, disse Wooller. “Tentar resolver essa história de detetive é um exemplo de como nosso planeta e ecossistemas reagem diante das mudanças ambientais.”
Outras instituições que contribuíram para o estudo incluem a Florida State University, a Montanuniversität Leoben, a Liaocheng University e o National Park Service.
Publicado em 15/08/2021 19h50
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