Os pinguins menos estudados do mundo põem dois ovos a cada época de reprodução, apenas para abandonar o primeiro.
Na maioria das vezes, o ovo inicial colocado por pinguins de crista ereta (Eudyptes sclateri) simplesmente rola. Mas às vezes, a fêmea propositalmente abandona seu primeiro filho, chegando a empurrá-lo para fora do ninho.
O comportamento bizarro foi observado pela primeira vez em 1998, e só agora os pesquisadores que conduziram o trabalho de campo nas ilhas remotas e desabitadas do pinguim pensam que entendem o que está acontecendo.
Uma reanálise dos dados antigos sugere que esses pinguins subantárticos, cujos números diminuíram acentuadamente nos últimos 50 anos, são forçados ao infanticídio direto e indireto porque não conseguem encontrar a mesma quantidade de krill e lula que seus ancestrais.
Como o primeiro ovo que os pinguins colocam é muito menor que o segundo, as mães optam por manter o último. Embora existam algumas teorias, os pesquisadores por trás deste novo estudo suspeitam que o ovo anterior seja menor porque é formado enquanto as aves ainda estão migrando para suas ilhas de reprodução na costa sul da Nova Zelândia. O segundo é colocado cerca de cinco dias após o primeiro.
Embora comum a todas as sete espécies de pinguins com crista, a diferença de tamanho do ovo é altamente incomum para a maioria das aves. Em outras espécies em que as fêmeas ‘fecham suas apostas’ para a sobrevivência do ovo produzindo mais de um, é o primeiro ovo que tende sendo maior.
Os dados sobre os pinguins de crista ereta obviamente têm várias décadas, mas essas aves são cientificamente ignoradas, provavelmente por causa de seus habitats remotos.
Hoje, as aves estão ameaçadas de extinção, o que não é ajudado pelo fato de tão pouco se saber sobre elas. Os pesquisadores dizem que o estudo de 1998 ainda é “de longe os dados mais detalhados disponíveis sobre esta espécie”.
Entender como essas aves se reproduzem é crucial para sua conservação. Se os cientistas estiverem certos, esses pinguins podem estar sofrendo de uma ressaca evolutiva que não é mais útil no mundo moderno – e estão fazendo o possível para se adaptar.
Com mais comida disponível para a mãe pinguim, o ‘ovo B’ tem características que lhe dão uma vantagem inerente sobre o ‘ovo A’ anterior. É maior, e esses pinguins tendem a colocar o maior na parte de trás da ninhada quando estão incubando seus ovos.
O tamanho do ovo B também indica à mãe que o filhote pode fornecer mais sustento, dando-lhe uma melhor chance de sobrevivência.
De todos os 113 ninhos estudados por pesquisadores em 1998, cerca de 80% dos ovos A foram perdidos antes ou no dia em que o ovo B foi colocado. O resto foi perdido dentro de uma semana depois disso.
Em mais de 90% das vezes, os ovos eram depositados diretamente no chão; só às vezes eles eram espremidos em uma esteira de grama seca parecida com palha.
Os pesquisadores da época decidiram fazer experimentos com pinguins se reproduzindo em outra colônia próxima.
Para fazer isso, a equipe colocou um anel de pedras em torno de 14 ‘ninhos’ para impedir que os ovos A rolassem, como costumam fazer, especialmente quando os ovos B são adicionados à mistura.
Em comparação com 28 ninhos deixados intocados, os ovos A nos ninhos manipulados não sobreviveram mais. Em ambos os grupos, todos os ovos iniciais foram perdidos.
Quando o anel de pedras feito pelo homem estava presente, no entanto, quase 65% dos ovos A foram encontrados quebrados no ninho. No grupo intocado, os ovos foram encontrados rolados, enquanto outros desapareceram completamente, provavelmente rolando pela encosta do planalto da ilha onde a colônia estava se reproduzindo.
Muitas das aves estudadas nem se preocuparam em incubar o ovo A enquanto ele estava lá.
“Juntamente com taxas de cópula muito baixas, que são uma ordem de magnitude menor do que os pinguins de Adelie de tamanho comparável e baixos níveis de luta durante o período de corte, isso aponta para baixos níveis de prontidão reprodutiva entre os pinguins de crista ereta que chegam à colônia para reprodução.”, concluem os autores em seu novo artigo.
As descobertas estão em desacordo com duas das principais hipóteses sobre a propensão do pinguim para a rejeição dos pais.
Um sugere que os ovos A são perdidos em brigas durante o período de namoro, o que não parece ser verdade com base no comportamento e nos níveis hormonais.
A outra hipótese sugere que os ovos da primeira postura funcionam como um seguro contra a perda de primogênitos maiores.
Mas isso também é improvável, argumentam os pesquisadores. Os pinguins de crista ereta são derivados de ancestrais que também colocaram dois ovos e, teoricamente, se a comida se tornasse menos disponível ao longo do tempo, a seleção natural poderia agir para reduzir o tamanho da ninhada. Em outras palavras, as aves parariam de botar um segundo ovo.
No entanto, a seleção parece favorecer o segundo ovo, pelas razões descritas anteriormente.
“Sendo fisiologicamente impossível ter um segundo ovo sem colocar um primeiro ovo, o melhor que os pinguins de crista podem fazer é reduzir o investimento no primeiro ovo”, explicam os autores.
“Os pinguins de crista ereta fazem isso de forma extrema e têm o maior dimorfismo de tamanho de ovo de todos os pinguins, na verdade, de todas as aves”.
Que “uma espécie de pinguim tão intrigante e ameaçada seja tão pouco conhecida nos dias de hoje” é um paradoxo, dizem os pesquisadores.
É também uma vergonha absoluta.
Publicado em 15/10/2022 11h47
Artigo original:
- https://www.sciencealert.com/these-penguins-mysteriously-abandon-their-first-egg-we-finally-know-why
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