Vamos encarar. Sexo nem sempre vale o esforço. Para muitos animais, todo o jogo do acasalamento é tão inconveniente, ir sozinho e se reproduzir assexuadamente pode ser a melhor opção.
Por mais atraente que possa parecer, no entanto, a evolução coloca um preço alto em uma população que desiste do sexo por muito tempo. Mais cedo ou mais tarde, uma espécie eucariótica precisará trocar cromossomos em uma mudança de DNA que aumenta a variação genética ou correrá o risco de desaparecer.
Essa é a regra, pelo menos – mas o ácaro do besouro (Oppiella nova) não aceita nada disso.
Ao comparar seu genoma com o de seu primo sexualmente ativo, O. subpectinata, uma equipe de pesquisadores de toda a Europa descobriu que este artrópode do tamanho de um micrômetro está se saindo muito bem, levando um estilo de vida casto por … milhões de anos.
Como nós, esses pequenos ácaros têm uma cópia para cada cromossomo que compõe seu genoma, o que os torna um organismo diplóide.
Trocar cromossomos e submetê-los a um pouco de mix-and-match de vez em quando ajuda a dar a uma população uma escolha diversa em combinações genéticas, ou seja, quando ocorre uma catástrofe – seja uma praga, uma mudança de temperatura ou a introdução de um novo predador – deve haver pelo menos alguns indivíduos que vão lidar com isso.
Tire todos os sinos e assobios, e isso é tudo resumido em sexo. Infelizmente, esses sinos e assobios (procurando parceiros, competindo com eles, produzindo todo aquele esperma, toda a coisa da gravidez) impõem um tributo à maximização da diversidade genética.
Existem outras maneiras de manter um grau de variação que não dependem da reprodução sexual. Esses processos fazem com que as mutações se acumulem de maneira diferente em tipos do mesmo gene (ou alelo), criando uma assinatura única entre os genes de organismos assexuados.
Conhecido como efeito Meselson, em homenagem ao geneticista de Harvard Matthew Meselson, esse padrão de mutação poderia, em teoria, ser usado para identificar um organismo diplóide como uma espécie assexuada genuína de longo prazo.
O único problema é que nenhuma das evidências desse efeito foi clara, deixando muito espaço para dúvidas. Descobriu-se que algumas linhagens antigas de espécies consideradas assexuadas só tinham convertidos recentes ou – por mais escandaloso que seja – apimentaram seus genes com ocasionais encontros licenciosos ao longo das eras.
O que os pesquisadores precisavam era um sinal forte e inequívoco de variação nos genes em um animal suspeito de ter desistido do sexo há muito, muito tempo, e nunca olhou para trás.
O que nos traz de volta a O. nova – um pequeno ácaro com sublinhas que seguiram caminhos separados entre 6 e 16 milhões de anos atrás, sugerindo que é uma espécie que existe há um bom tempo.
Mais importante ainda, é uma espécie conhecida por ser assexuada, em contraste com outras em seu ramo da árvore genealógica, tornando-se um espécime primordial para estudar as evidências do efeito Meselson.
Como se poderia imaginar de um animal que pudesse formar uma linha de conga dentro de um único milímetro, a tarefa de coletá-los e analisar seu DNA não era exatamente fácil.
“Esses ácaros têm apenas um quinto de milímetro de tamanho e são difíceis de identificar”, diz o biólogo reprodutivo Jens Bast, da Universidade de Lausanne, na Suíça.
A equipe até exigiu programas de computador especializados para decifrar os genomas, mas no final valeu a pena.
?Nossos resultados mostram claramente que O. nova se reproduz exclusivamente assexuadamente?, diz Bast.
“Quando se trata de entender como a evolução funciona sem sexo, esses ácaros do besouro ainda podem fornecer uma surpresa ou duas.”
Isso não quer dizer que a reprodução assexuada tenha seus problemas. O ácaro besouro parece ser uma exceção a uma regra bastante consistente na biologia.
Mas a descoberta de um animal que conseguiu deixar o sexo milhões de anos atrás demonstra que é possível prosperar sem ele.
Publicado em 26/09/2021 18h59
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