Na época em que mega wombats, equidnas do tamanho de ovelhas e leões marsupiais vagavam pelas antigas terras da Austrália, também vivia um pássaro gigante que não voa. Conhecido por alguns como o ‘pato demônio da desgraça’, Dromornis stirtoni é descrito pelo paleontólogo Trevor Worthy como um “experimento evolucionário extremo”.
“Parece que esses pássaros gigantes foram provavelmente o que a evolução produziu quando deu às galinhas rédea solta [sic] nas condições ambientais australianas”, explicou Worthy, pesquisador da Flinders University, na Austrália.
Embora as descobertas de seus crânios sejam raras, os registros fósseis sugerem que ‘mihirung’ (uma palavra aborígine para ‘pássaro gigante’) existiu por um período incrível de 25 milhões de anos.
Algumas espécies eram quase do tamanho de casuares, mas outras eventualmente evoluíram para a espantosa metade do seu peso de D. stirtoni, com bicos enormes para ajudá-los a devorar todos os alimentos vegetais de que precisavam para manter seu tamanho exagerado.
No entanto, para abrir espaço para seu bico enorme, essas galinhas absurdamente infladas desenvolveram crânios um tanto distorcidos.
“Para acomodar os músculos para manejar esse bico enorme, o crânio se tornou mais alto e mais largo do que comprido, e assim o cérebro interno foi comprimido e achatado para caber”, disse Worthy.
Usando técnicas modernas de imagem, o paleontólogo Warren Handley da Worthy and Flinders University pôde discernir detalhes anteriormente insolúveis de quatro fósseis de crânio de mihirung: Dromornis murrayi de 24 milhões de anos; Dromornis planei e Ilbandornis woodburnei de 12 milhões de anos; e D. stirtoni, de 7 milhões de anos.
Isso permitiu aos pesquisadores identificar características que revelam como esses animais provavelmente viviam.
“Junto com seus olhos grandes voltados para a frente e bicos muito grandes, a forma de seus cérebros e nervos sugeria que essas aves provavelmente tinham uma visão estereoscópica bem desenvolvida, ou percepção de profundidade, e se alimentavam de uma dieta de folhas macias e frutas”, Handley explicou.
Os pesquisadores construíram modelos cerebrais a partir de tomografias computadorizadas de crânios fossilizados de Queensland e do Território do Norte e os compararam a pássaros modernos para esclarecer ainda mais suas relações.
“A improvável verdade é que essas aves eram aparentadas com aves – galinhas e patos”, disse Worthy.
A equipe acredita que os períodos de exuberantes estados florestais na Austrália durante a evolução inicial do mihirung forneceram pressão de adaptação para as aves formarem sua visão avançada, permitindo-lhes navegar por esses complexos ambientes florestais.
Os gigantes que não voam, então, parecem ter usado essas habilidades para se adaptar ao clima australiano cada vez mais seco até o final do Pleistoceno – resultando em sua provável restrição às florestas cada vez menores ao redor dos cursos d’água, potencialmente os colocando diretamente no caminho de novas chegadas humanas.
Essas forças, entre outras, podem ter levado à morte dessas bestas-aves únicas, em algum lugar entre 50.000 a 20.000 anos atrás.
Sua morfologia craniana e endocraniana é “diferente de qualquer outra alcançada na evolução das aves” e representa adaptações distintas aos ambientes australianos em mudança progressiva, concluíram Handley e Worthy em seu artigo.
Publicado em 28/03/2021 13h48
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