Os cientistas acabaram de resolver um quebra-cabeça geológico de 50 anos: o mistério de vestígios de animais antigos que datam de uma era anterior à evolução dos animais na Terra.
Os vestígios em questão estão incrustados em rochas de quartzito, descobertos em Mount Barren, no sudoeste da Austrália, e se parecem muito com as tocas que os crustáceos fazem na areia. O único problema é que a rocha teria se solidificado da areia cerca de 600 milhões de anos antes do surgimento da vida animal.
Parecia que ou os animais estavam cavando muito mais cedo do que se pensava anteriormente, ou algumas espécies desenvolveram dentes capazes de mastigar rocha sólida. E nenhuma das explicações era particularmente plausível.
“O quartzito é tão duro quanto o concreto e impossível de penetrar por animais em escavações”, diz o paleontólogo Bruce Runnegar, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles (UCLA). “Os rastros, portanto, teriam que ser feitos enquanto a areia ainda estava solta.”
“Mas a areia foi depositada há 1,7 bilhão de anos – um bilhão de anos antes do aparecimento dos primeiros animais no registro fóssil, e sua transformação em quartzito ocorreu há mais de 1,2 bilhão de anos, muito antes dos fósseis de animais mais antigos, que são com menos de 0,6 bilhão de anos. ”
Um novo estudo fornece uma explicação: a areia que formou as tocas é na verdade muito mais jovem do que muito quartzito ao seu redor. Acredita-se que os vestígios de fósseis tenham agora cerca de 40 milhões de anos, produzidos durante a época do Eoceno.
As misteriosas tocas foram descritas pela primeira vez em um artigo em 1977, mas a equipe decidiu revisitá-las usando algumas das tecnologias mais recentes.
Usando uma variedade de materiais radioativos e técnicas de varredura, incluindo microscopia eletrônica de varredura, os pesquisadores foram capazes de identificar com mais precisão as idades das tocas dos animais. Outras investigações revelaram que as primeiras rupturas na rocha foram feitas ao nível da superfície.
O que parece ter acontecido é que o intemperismo e a inundação abriram uma janela de oportunidade para criaturas escavadoras explorarem a rocha, que então endureceu novamente. Processos geológicos semelhantes foram observados em outros lugares – nas pedras de Stonehenge, por exemplo, e em cavernas de quartzito na Venezuela.
“A idade acabou sendo mais de um bilhão de anos mais jovem do que o quartzito”, disse o geólogo Birger Rasmussen, da University of Western Australia. “As tocas poderiam, portanto, ter sido feitas por animais.”
A equipe acredita que é provável que os animais em questão fossem crustáceos, invadindo o sudoeste da Austrália como resultado da expansão do Oceano Antártico na época. O clima contemporâneo teria sido úmido e temperado a tropical.
Vestígios de fósseis como esses – assim chamados porque mostram a atividade dos animais em vez dos próprios animais – são algumas das evidências mais antigas de vida complexa em nosso planeta que os cientistas possuem.
Onde quer que sejam descobertos, os fósseis podem nos ensinar mais sobre quando os organismos evoluíram para se tornarem mais sofisticados e como certas espécies começaram. Parte disso significa obter as datas o mais precisas possível.
“Esses vestígios de fósseis nas rochas ‘erradas’ têm sido um mistério por meio século”, diz o paleontólogo Stefan Bengtson, do Museu Sueco de História Natural. “Estamos felizes por podermos demonstrar processos geológicos que resolvem esse enigma.”
Publicado em 04/10/2021 07h47
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