Um estilingue acidental em uma árvore Cecropia no Panamá levou a uma descoberta surpreendente: as formigas alfari Azteca que vivem dentro dessas árvores estão frequentemente prontas para consertar os estragos em suas casas.
Quando o colegial Alex Wcislo atirou a bola de argila de 9 mm (0,35 pol.) Através da árvore, deixando “feridas” de entrada e saída limpas, ele não esperava que os buracos estivessem quase totalmente consertados antes de 24 horas.
Isso levou a novos experimentos de Wcislo e cinco de seus amigos estudantes, fazendo buracos em outras árvores para ver como seriam consertados.
Com certeza, os reparos das formigas aconteciam uma e outra vez. Os experimentos foram então escritos e publicados como parte do programa de voluntários do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) no Panamá.
“Fiquei totalmente surpreso com os resultados”, diz o etologista William Wcislo, do STRI. “E fiquei impressionado com a forma como [os alunos] desenvolveram uma maneira simples de testar a ideia de que as formigas reparam os estragos em suas casas.”
A relação simbiótica ou mutuamente benéfica entre as formigas astecas e as árvores que as hospedam já está bem estabelecida: as formigas farão o possível para defender as árvores contra os herbívoros, recebendo em troca secreções oleosas nutritivas das folhas para comer e se abrigar em caules ocos.
A novidade aqui é a observação de que os insetos também reparam os danos aos seus amigos da árvore se aquele abrigo for ameaçado. Com base na nova pesquisa, isso parece acontecer com mais frequência quando a cria (os ovos, larvas e pupas) de uma colônia está em risco.
Os reparos são feitos com material encontrado no próprio caule da planta, mas isso não acontece em todos os casos – na verdade, os reparos foram feitos apenas em 14 dos 22 furos perfurados. Entender por que esse é o caso poderia ser objeto de pesquisas futuras.
“O raciocínio por trás do comportamento de reparo de buracos pode ser porque um buraco na parede expõe os estágios imaturos vulneráveis das formigas a patógenos externos, predadores ou mudanças em outros parâmetros ambientais”, escrevem os pesquisadores em seu artigo publicado.
Depois de se enterrar nas árvores Cecropia, as formigas Azteca fecharão alguns dos pontos de entrada, acrescentando credibilidade à ideia de que os reparos de seu tronco têm mais a ver com seu próprio bem-estar do que com qualquer benefício que a própria árvore obtenha.
Isso é corroborado pelas observações feitas durante os experimentos: que as formigas evacuarão sua ninhada antes de iniciar o trabalho de remendar. É possível que, quando os reparos não são realizados, seja porque os membros vulneráveis da colônia não estão diretamente sob ameaça.
A equipe, entretanto, não pode descartar totalmente a possibilidade de que a árvore esteja recebendo algum benefício com o comportamento dessa formiga, como secreções antimicrobianas ao redor de sua lesão.
E, embora os projéteis de estilingue não sejam geralmente um problema para as árvores de cecropia, os buracos deixados pelas unhas dos pés de preguiças e tamanduás costumam ser, e pode ser por isso que as formigas que estão hospedando evoluíram para se comportar dessa maneira.
“Às vezes, brincar com um estilingue tem um bom resultado”, diz Alex Wcislo, que estuda na Escola Internacional do Panamá.
“Este projeto nos permitiu vivenciar em primeira mão todos os meandros por trás de um estudo científico. Em suma, foi um grande aprendizado, especialmente considerando as dificuldades associadas ao seu cumprimento devido ao COVID-19.”
Publicado em 06/01/2022 22h16
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