Para um tipo de aranha que tece orbes, o acasalamento tem um final espetacular: o macho catapulta o corpo de uma fêmea a uma velocidade muito rápida para um humano ver a olho nu.
Essas acrobacias amorosas não são feitas para impressionar os parceiros das aranhas; em vez disso, um macho entra em ação para escapar das mandíbulas famintas da fêmea, já que os encontros sexuais com esses aracnídeos terminariam com o macho sendo comido.
Eles saltam para salvar suas vidas usando um mecanismo que nunca foi visto antes em aranhas, envolvendo uma articulação em suas patas dianteiras que lhes permite lançar seus corpos dezenas de centímetros em uma fração de segundo, armazenando energia cinética e liberando-a de repente. de acordo com um novo estudo.
Antes do acasalamento, as aranhas machos se seguravam na teia da fêmea com uma “linha de segurança” de seda, para que, depois de catapultar, pudessem subir de volta para acasalar novamente. Os machos às vezes acasalavam com a mesma fêmea até cinco vezes; e com o risco de ser canibalizado aparecendo em cada encontro, a catapulta pós-sexo provavelmente evoluiu como um meio de sobrevivência, relataram os pesquisadores.
As aranhas Philoponella prominens são minúsculas – os corpos dos machos medem cerca de 3 milímetros de comprimento, enquanto as fêmeas têm cerca de duas vezes esse tamanho – e vivem em colônias que podem conter mais de 200 aranhas em uma vasta rede de teias. Quando os autores do estudo observaram uma colônia de tecelões em Wuhan, China, em 2019, eles notaram que o acasalamento sempre terminava com os machos catapultando as fêmeas tão rapidamente “que câmeras comuns não conseguiam registrar os detalhes”, disse Shichang Zhang, principal autor do estudo e professor associado da Escola de Ciências Vivas da Universidade de Hubei, em Wuhan. Isso levou os pesquisadores a examinar mais de perto o que estava acontecendo enquanto as aranhas estavam acasalando, disse Zhang à Live Science por e-mail.
Mas dar uma olhada mais de perto acabou sendo excepcionalmente desafiador. Como as aranhas eram tão pequenas e o acasalamento terminou tão rapidamente (durando apenas cerca de 30 segundos da cópula à catapulta), os autores do estudo lutaram para focar a lente macro de sua câmera de alta velocidade a tempo de filmar o ato de acasalamento e suas consequências. Em muitos casos, os machos terminavam e se afastavam antes que a lente da câmera estivesse focada e pronta.
“Essa é a parte mais difícil desta pesquisa”, disse Zhang.
Os cientistas coletaram cerca de 600 aranhas P. prominens e realizaram 155 testes de acasalamento bem-sucedidos. Apesar dos desafios fotográficos apresentados pelas aranhas velozes, os pesquisadores capturaram imagens com uma câmera disparando 1.500 quadros por segundo e, em seguida, usaram um software para medir a energia e a velocidade das fugas catapultadas das aranhas machos. Após o primeiro acasalamento, 97% dos machos catapultaram – e todos sobreviveram. Os machos que não conseguiram catapultar “foram capturados, mortos e consumidos pelas fêmeas”, relataram os autores do estudo. Quando os cientistas impediram que 30 machos saltassem, interrompendo o mecanismo de catapulta nas pernas das aranhas, todos esses machos também foram devorados.
Mas quando as aranhas foram capazes de se atirar para longe, a energia armazenada em suas pernas impulsionou seus corpos minúsculos em velocidades notáveis: até 2,9 pés por segundo (88 centímetros por segundo). Isso é o equivalente a um humano adulto dando um salto voador e pousando um segundo depois a uma distância de quase 1.740 pés (530 metros), disse Zhang.
“Nós levantamos a hipótese de que o mecanismo da catapulta é que as pernas são dobradas contra a fêmea e, quando liberada, a pressão hidráulica faz com que as pernas se expandam rapidamente”, relataram os cientistas.
Mecanismos semelhantes usando armazenamento e liberação de energia hidráulica para movimentos rápidos dos membros são encontrados em outros animais, como o soco nocaute do camarão mantis e o estalo rápido das mandíbulas de uma formiga armadilha. “Mas eles usam as ações rápidas para capturar presas ou escapar de predadores”, disse Zhang. Em comparação, os pequeninos orb-weavers são os únicos animais conhecidos que usam a técnica como proteção contra o canibalismo sexual, catapultando para a segurança para que possam viver para acasalar outro dia.
Essa pode ser uma maneira de os machos sinalizarem sua aptidão como parceiras, já que os machos fisicamente superiores aos seus concorrentes podem realizar várias catapultas durante o acasalamento, “aumentando assim sua chance de paternidade”, concluíram os autores do estudo.
Publicado em 30/04/2022 11h58
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