Vamos voltar as mãos do tempo. Antes da extinção derrubar os dinossauros do pedestal e antes da extinção do “Grande Morte” exterminar 95% de todos os organismos – tivemos a Era Paleozóica.
Durante essa era na história da Terra, entre 541 e 252 milhões de anos atrás, os artrópodes (animais com exoesqueletos como insetos, crustáceos, escorpiões e caranguejos em ferradura) estavam explorando os extremos de tamanho, do pequeno ao enorme.
De fato, alguns artrópodes paleozóicos representam os maiores animais da Terra na época. Se você fosse nadar nos oceanos paleozóicos, pode ter tido a sorte (ou infelicidade) de encontrar um dos mais temíveis desses artrópodes extintos: os escorpiões do mar, Eurypterida.
Nossa nova pesquisa, publicada na Gondwana Research, é a coleção mais abrangente de informações sobre essas criaturas fascinantes que outrora vagavam pelas águas australianas.
Uma visão para contemplar
Embora Eurypterida parecesse amplamente escorpiões (com uma forma corporal semelhante, embora construída para nadar), eles não eram. Eles eram mais parecidos com os primos dos escorpiões modernos.
Uma parte excepcional da história evolutiva dos escorpiões-do-mar é como eles se encaixam na narrativa do gigantismo paleozóico.
Os escorpiões-do-mar incluem os maiores predadores marinhos que já surgiram no registro fóssil, incluindo uma espécie que se pensa ter mais de 2,5 metros de comprimento, Jaekelopterus rhenaniae. Naquela época, alguns desses gigantes estavam efetivamente no mesmo lugar em sua cadeia alimentar que o grande tubarão branco moderno.
Esses prováveis nadadores ágeis teriam usado seus grandes membros da frente, armados com garras, para agarrar suas presas, que depois esmagariam entre as estruturas parecidas com os dentes das pernas (chamadas espinhos gnathobásicos).
Embora não tenhamos certeza do que exatamente esses animais grandes comeram, é provável que peixes e artrópodes menores estivessem no menu. E se os humanos estivessem nadando no mar, talvez nós também!
Uma história fascinante (mas obscura)
A Austrália é famosa por sua variedade de animais curiosos, incluindo espécies modernas únicas, como o ornitorrinco. E essa singularidade se estende até o registro fóssil, com os escorpiões do mar sendo um exemplo disso.
Mas o registro científico e o estudo dos escorpiões-do-mar australianos têm sido irregulares. O primeiro espécime documentado, publicado em 1899, consistia em uma seção de exoesqueleto fragmentada encontrada em Melbourne.
Antes de nossa nova pesquisa examinar a abrangência do grupo na Austrália, havia cerca de dez registros – e apenas uma outra tentativa de reunir tudo. Como tal, a diversidade e disseminação desses fósseis era bastante incerta.
Para nós, revisitar esses fósseis surpreendentes resultou em algumas viagens a diferentes museus australianos. Também recebemos amostras da Universidade da Nova Inglaterra para examinar pessoalmente.
Essa jornada de descoberta paleontológica descobriu muitos fósseis de escorpiões-do-mar do que nunca havia sido observado anteriormente. Como resultado, agora temos evidências de seis possíveis grupos diferentes que existiam na Austrália.
Reunindo esses espécimes em nossa publicação mais recente, ilustramos os Pterygotidae (a família de escorpiões-do-mar que atingiram 2,5 metros de comprimento) dominando o registro fóssil australiano do grupo. Embora isso tenha sido observado antes, a abundância de material de diferentes locais e períodos de tempo, especialmente de Victoria, foi inesperada.
Voltar à fonte
Além de apresentar o maior número de escorpiões do mar australianos, nosso artigo também descreve a falta geral de informações sobre esses animais.
Apesar de haver muito material fragmentado, existe apenas uma amostra (principalmente) completa, Adelophthalmus waterstoni, medindo apenas 5,7 cm de comprimento.
Pesquisas futuras envolverão revisitar os locais onde essas amostras foram originalmente coletadas, na esperança de encontrar amostras mais completas. Isso não apenas ajudará a documentar melhor as espécies de escorpiões marinhos da Austrália, como também permitirá uma compreensão mais completa dos ambientes em que viviam.
Por fim, uma coisa é clara – ainda há muito a descobrir sobre esses titãs que nadaram pelos oceanos pré-históricos da Austrália.
Publicado em 07/07/2020 18h58
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