Nas profundezas das sombras da floresta tropical da Malásia, uma planta surpreendente, sem folhas comedoras de luz solar, floresce bizarramente. Este pequeno crescimento sobrenatural, pertencente a um grupo de raras plantas com flores conhecidas como lanternas de fadas (Thismia), acaba de ser descrito cientificamente pela primeira vez.
São plantas minúsculas, muito profundas na floresta para receberem a luz do sol e muitas vezes emergem sob a serapilheira, portanto não se preocupam com a fotossíntese e perderam a capacidade de fazê-lo. Eles não têm clorofila; em vez disso, eles sugam comida através de suas raízes da rede de fungos compartilhada por outras plantas da floresta tropical.
Essas incríveis redes de fungos micorrízicos conectam grandes comunidades de plantas por meio de suas raízes, permitindo que as plantas se comuniquem por meio de sinais elétricos e até mesmo enviem recursos umas às outras. Por sua vez, os fungos recebem sustento das plantas.
Acredita-se que as plantas que fazem isso, como as lanternas das fadas, tenham evoluído de uma das partes da planta da parceria micorrízica. Eles trapacearam o sistema, no entanto, e tornaram-se totalmente parasitas na rede de fungos. Essa forma de aquisição de alimentos é chamada de mico-heterotrofia.
“A nova espécie, que chamamos de Thismia sitimeriamiae, é distinta de todas as outras espécies de Thismia conhecidas pela ciência”, escreveu o taxonomista Mat Yunoh Siti-Munirah, do Forest Research Institute Malaysia e colegas em seu artigo.
A mother's unwavering support for her son's nature conservation efforts has led to her name being immortalised in an extraordinary-looking flowering plant. https://t.co/pi9QwpTNr5
— The Star (@staronline) 30 de junho de 2021
Com apenas 2,2 centímetros (0,86 polegadas) de altura, a planta marrom-esverdeada foi encontrada em uma floresta primária do estado malaio de Terengganu, pelo fotógrafo Nikong Dome em 2019, que vive ao lado de comunidades indígenas na área.
Um delicioso amarelo alaranjado, como uma luz quente e brilhante, a flor de T. sitimeriamiae tem um formato único – um cone delicado com uma estrutura semelhante a um guarda-chuva no topo, como se estivesse fornecendo algum tipo de abrigo.
Embora algumas espécies de lanternas de fadas tenham sido apanhadas brincando com mosquitos de fungo, o que poliniza T. sitimeriamiae é um mistério curioso.
“A arquitetura extraordinária da flor levanta questões interessantes sobre como ela é polinizada”, disse o botânico Chris Thorogood, da Universidade de Oxford.
The type illustration I produced of the new species of fairy lantern (Thismia sitimeriamiae) we've just described. Shout out for my collaborator Siti-Munirah, and to Dome Nikong for discovering this special plant deep in the Malaysian rainforest pic.twitter.com/DsyayCSo3l
— Chris Thorogood (@thorogoodchris1) 30 de junho de 2021
Siti-Munirah e seus colegas recomendaram que a estranha planta com flores fosse classificada como Criticamente Ameaçada devido à sua extrema raridade. Seu estado natal foi desmatado a uma taxa alarmante de extração de madeira e óleo de palma.
“Dada a raridade e inacessibilidade da grande maioria das espécies de Thismia (muitas das quais foram encontradas apenas uma vez), [a conservação em seu ambiente original] parece ser a única abordagem realista”, escreveu a equipe.
Apenas quatro indivíduos de T. sitimeriamiae foram vistos. A atividade do javali perturbou um dos dois únicos locais conhecidos. Infelizmente, ele já pode estar extinto, pois todas as tentativas de realocá-lo até agora falharam. Mas é improvável que os pesquisadores desistam desse sabor único da vida, por enquanto.
Publicado em 08/07/2021 14h12
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