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O livro mostra as diversas habilidades sensoriais de outras criaturas
As vespas de joias de esmeralda sabem como são os cérebros das baratas.
Isso é útil quando uma vespa fêmea precisa transformar uma barata em um zumbi obediente que hospedará suas larvas e servirá como jantar. Primeiro, a vespa mergulha seu ferrão na barriga da barata para paralisar brevemente as pernas. Em seguida, vem uma operação mais delicada: picar a cabeça para entregar uma dose de veneno a células nervosas específicas do cérebro, o que dá à vespa o controle sobre onde sua vítima vai. Mas como uma vespa sabe quando chegou ao cérebro? A ponta do ferrão é uma sonda sensorial. Em experimentos com baratas sem cérebro, uma vespa vai picar a cabeça várias vezes, procurando inutilmente o alvo desejado.
Um ferrão que sente o cérebro é apenas um exemplo das inúmeras maneiras pelas quais os animais percebem o mundo ao seu redor. Nós, humanos, tendemos a pensar que o mundo é como o percebemos. Mas para tudo o que podemos ver, cheirar, provar, ouvir ou tocar, há muito mais que ignoramos.
Em An Immense World, o jornalista científico Ed Yong apresenta esse mundo oculto e o conceito de Umwelt, uma palavra alemã que se refere às partes do ambiente que um animal sente e experimenta. Cada criatura tem seu próprio Umwelt. Em uma sala cheia de diferentes tipos de organismos, ou mesmo várias pessoas, cada indivíduo experimentaria essa atmosfera compartilhada de maneiras totalmente diferentes.
Yong facilita os leitores no mundo verdadeiramente imenso dos sentidos, começando com aqueles com os quais estamos intimamente familiarizados. Em alguns casos, ele testa os limites de suas próprias habilidades. Os narizes dos cães, por exemplo, são melhores do que os narizes humanos para farejar um cheiro muito depois que a fonte se foi, como demonstra Yong. Enquanto rastejava com as mãos e os joelhos com os olhos fechados, ele conseguiu rastrear uma corda com cheiro de chocolate que um pesquisador havia colocado no chão. Mas ele perdeu o cheiro quando a corda foi removida. Isso não aconteceria com um cachorro. Ele pegaria o rastro, com fio ou sem fio.
Ao explorar o vasto mundo sensorial, ajuda a ter uma boa imaginação, pois até os sentidos familiares podem parecer bastante estranhos. As vieiras, por exemplo, têm olhos e de alguma forma “vêem” apesar de terem um cérebro tosco que não consegue processar as imagens. Os grilos têm pelos que respondem tão bem a uma aranha que se aproxima que tentar torná-los mais sensíveis pode quebrar as regras da física. Um bagre equatoriano cego sente a água furiosa com dentes duráveis que cobrem sua pele. O animal usa a dentadura para encontrar águas mais calmas.
Passar por esses exercícios de aquecimento da imaginação torna um pouco mais fácil refletir sobre como pode ser um morcego ecolocalizador, um pássaro que detecta campos magnéticos ou um peixe que se comunica usando eletricidade. As descrições vívidas de Yong também ajudam os leitores a entender esses sentidos: “Um rio cheio de peixes elétricos deve ser como um coquetel onde ninguém nunca se cala, mesmo quando a boca está cheia”. Em uma floresta, a folhagem pode parecer em grande parte silenciosa, mas alguns insetos “falam” através dos caules das plantas usando vibração. Com fones de ouvido conectados às plantas para que os cientistas possam ouvir, “as cigarras soam como vacas e as esperanças soam como motosserras em movimento”.
Para toda a maravilha do livro, o último capítulo traz os leitores de volta à realidade de hoje. Os humanos estão poluindo o Umwelten dos animais; estamos forçando os animais a existirem em ambientes contaminados com estímulos feitos pelo homem. E as consequências podem ser mortais, adverte Yong. Adicionar luz artificial na escuridão da noite está matando pássaros e insetos. Tornar os ambientes mais barulhentos é mascarar os sons dos predadores e forçar as presas a passar mais tempo vigiando do que comendo. “Estamos mais perto do que nunca de entender como é ser outro animal”, escreve Yong, “mas tornamos mais difícil do que nunca para outros animais serem”.
Como cada um de nós tem seu próprio Umwelt, entender completamente os mundos estrangeiros dos animais é quase impossível, escreve Yong. Como sabemos, por exemplo, quais animais sentem dor? Os pesquisadores podem dissecar os sinais ou estímulos que um animal pode receber. Mas o que essa criatura experimenta muitas vezes permanece um mistério.
Publicado em 15/07/2022 19h10
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