A caverna Movile, no sudeste da Romênia, não estaria no topo de sua lista de destinos de férias: nenhuma luz chega até ela, o ar está denso com gases venenosos e foi isolada do mundo exterior por cerca de 5,5 milhões de anos antes de sua descoberta acidental em 1986.
A vida existe no Movile, porém, e os cientistas identificaram a maior criatura que encontraram lá até agora. É uma centopéia troglobionte (ou subterrânea) que recebeu o nome de Cryptops speleorex e cresce até 52 mm (5,2 cm) de comprimento.
A descoberta eleva para 35 o número de espécies endêmicas exclusivas da caverna, e é provável que haja muitas mais a serem encontradas nesta fascinante rede subterrânea – mesmo que os exploradores só consigam lidar com cerca de 5-6 horas nas cavernas de cada vez.
“A centopéia que descrevemos é um predador venenoso, de longe o maior dos animais descritos anteriormente nesta caverna”, dizem os pesquisadores. “Pensando em sua posição superior neste sistema subterrâneo, decidimos nomear a espécie Cryptops speleorex, que pode ser traduzido como o ‘rei da caverna’.”
Outras criaturas até agora encontradas nas profundezas do Movile incluem escorpiões aquáticos, sanguessugas e minúsculas aranhas. Todos eles dependem dos nutrientes fornecidos pela oxidação de gases, incluindo metano e enxofre pelas bactérias.
É o único ecossistema do mundo que conta com esse tipo de quimiossíntese, mas a caverna também é incomum em outros aspectos. Estando na escuridão total por milhões de anos, muitas das criaturas aqui embaixo são cegas e completamente incolores.
Algumas das espécies dentro da caverna Movile também podem ser encontradas fora de seus limites, mas C. speleorex não é uma delas. A equipe internacional de cientistas usou análises de DNA para confirmar que a centopéia era realmente uma que nunca havia sido vista antes.
“Nossos resultados confirmaram nossas dúvidas e revelaram que a centopéia Movile é morfológica e geneticamente diferente, sugerindo que ela tem evoluído de seu parente de superfície mais próximo ao longo de milhões de anos para um táxon inteiramente novo que está melhor adaptado à vida em a escuridão sem fim “, dizem os pesquisadores.
Com cerca de metade do nível normal de oxigênio no ar e bastante sulfeto de hidrogênio, metano, amônia e dióxido de carbono, as viagens para a caverna Movile devem ser breves para os pesquisadores. Também é extremamente úmido na caverna.
Apenas um pequeno número de pesquisadores visita a rede subterrânea – envolve uma descida de corda de 20 metros (66 pés) e, em seguida, escalar por espaços apertados para chegar à caverna central e nadar ao longo de canais submersos para ver qualquer coisa além.
A viagem vale, sem dúvida, a pena do ponto de vista científico. Os organismos que chamam a caverna de lar podem nos ensinar muito sobre como a vida sobrevive nas condições mais adversas, como evolui de forma isolada e até mesmo como começou na Terra.
Por enquanto, C. speleorex é o rei da caverna – mas pode não demorar muito para que uma criatura maior seja vista nas profundezas da escuridão.
Afinal, sempre há uma centopéia maior.
Publicado em 20/12/2020 21h06
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