Suas cabeças decepadas circulam muito bem até que se regenerem em novos corpos livres de parasitas em perfeito funcionamento, dizem os cientistas.
Há alguns anos, Sayaka Mitoh, um Ph.D. candidata da Nara Women?s University, no Japão, estava examinando a vasta coleção de lesmas-do-mar de seu laboratório quando topou com uma visão horripilante. Uma das lesmas-do-mar criadas em cativeiro, uma Elysia marginata, havia sido decapitada de alguma forma.
Quando a Sra. Mitoh olhou para dentro do tanque para ver melhor, ela percebeu algo ainda mais chocante: a cabeça decepada da criatura estava se movendo ao redor do tanque, mastigando algas como se não houvesse nada de incomum em ser uma lesma sem corpo.
A Sra. Mitoh também viu sinais de que o ferimento da lesma do mar foi autoinfligido: era como se a lesma do mar tivesse dissolvido o tecido em volta do pescoço e arrancado sua própria cabeça. A autoamputação, conhecida como autotomia, não é incomum no reino animal. Ter a capacidade de lançar uma parte do corpo, como a cauda, ajuda muitos animais a evitar a predação. No entanto, nenhum animal jamais foi visto abandonando seu corpo inteiro.
?Fiquei realmente surpreso e chocado ao ver a cabeça se movendo?, disse Mitoh, que estuda os traços da história de vida das lesmas do mar. Ela acrescentou que esperava que a lesma “morresse rapidamente sem um coração e outros órgãos importantes”. Mas não apenas continuou a viver, como também regenerou todo o corpo perdido em três semanas.
Isso levou Mitoh e seus colegas a realizar uma série de experimentos com o objetivo de descobrir como e por que algumas lesmas do mar se guilhotinam. Os resultados de seus experimentos, publicados segunda-feira na Current Biology, fornecem evidências de que Elysia marginata, e uma espécie intimamente relacionada, Elysia atroviridis, se decapitam propositalmente para facilitar o crescimento de um novo corpo. Embora mais pesquisas sejam necessárias, os pesquisadores suspeitam que essas lesmas marinhas abandonam seus corpos quando são infectadas com parasitas internos.
A Sra. Mitoh e sua equipe monitoraram vários grupos de Elysia marginata e Elysia atroviridis ao longo da vida das criaturas. Nem todas as lesmas do mar que eles monitoraram se decapitaram, mas muitas sim – uma até fez isso duas vezes. Corpos regenerados a partir das cabeças de ambas as espécies, mas os corpos sem cabeça permaneceram sem cabeça. No entanto, esses corpos descartados reagiram aos estímulos por até meses, antes de se decompor.
As feridas na cabeça que as lesmas do mar criaram durante a autotomia levaram apenas um dia para cicatrizar. Órgãos como o coração demoram em média uma semana para se regenerar. Para a maioria das lesmas do mar, o processo de regeneração levou menos de três semanas para ser concluído.
?Há muito tempo sabemos que as lesmas do mar têm capacidades regenerativas, mas isso realmente vai além do que pensávamos?, disse Terry Gosliner, curador sênior de zoologia de invertebrados da Academia de Ciências da Califórnia.
O Dr. Gosliner, que descobriu mais de um terço de todas as espécies de lesmas do mar conhecidas, suspeita que a impressionante capacidade regenerativa dessas lesmas do mar pode estar relacionada a outro talento biológico impressionante que possuem.
Elysia marginata e Elysia atroviridis são frequentemente chamadas de “lesmas do mar movidas a energia solar”. Eles estão entre um pequeno número de lesmas que podem incorporar cloroplastos das algas que comem em seus corpos. Isso permite que as lesmas se sustentem, pelo menos parcialmente, nos açúcares que os cloroplastos produzem por meio da fotossíntese.
Ter essa habilidade, que é conhecida como cleptoplastia, pode ser o que permite que essas lesmas do mar sobrevivam por longos períodos sem o corpo.
Na maioria dos animais e até mesmo em algumas lesmas do mar, acredita-se que a autotomia sirva apenas como meio de evitar a predação. Mas os pesquisadores encontraram evidências de que também pode ser usado para expelir parasitas internos. Todas as Elysia atroviridis que separaram suas cabeças tinham parasitas internos, de acordo com os pesquisadores. E ao se livrar de seus corpos infestados, eles os expulsaram com sucesso, regenerando formas livres de parasitas. Parasitas não foram encontrados em nenhum dos Elysia marginata.
Seja qual for o propósito, as habilidades regenerativas dessas lesmas do mar são “notáveis”, disse Kenro Kusumi, um biólogo da Universidade do Estado do Arizona que estuda regeneração em répteis. Segundo o Dr. Kusumi, as lesmas do mar em questão apresentam todas as melhores características encontradas em animais capazes de regeneração complexa. Por exemplo, essas lesmas do mar têm um “plano de quebra” ao longo de seus pescoços que permite uma quebra limpa. Muitos lagartos, incluindo lagartixas, têm um plano de quebra semelhante perto da base da cauda.
“É tão interessante ver tantas características de regeneração no reino animal reunidas em um organismo”, disse o Dr. Kusumi.
Ainda há muito a aprender sobre os drivers e mecanismos biológicos que permitem que Elysia marginata e Elysia atroviridis cortem suas próprias cabeças e regenerem seus corpos, mas Mitoh e outros cientistas acreditam que melhorar nossa compreensão desse estranho fenômeno pode um dia levar a avanços em medicina regenerativa e outros campos.
Até que os segredos das lesmas movidas a energia solar sejam revelados, a Sra. Mitoh continuará passando seus dias assistindo suas amadas lesmas do mar decapitarem. É um trabalho horrível, mas alguém precisa fazer isso.
Publicado em 10/03/2021 10h52
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