Qual é a ligação entre a vida social e a estrutura cerebral? Pesquisadores da Universidade da Pensilvânia, do Instituto de Pesquisa de Células-Tronco e Cérebro do Inserm e de outros lugares estão agora um passo mais perto de entender essa conexão para os macacos rhesus.
Em um trabalho publicado na Science Advances, a equipe descobriu que, para esses primatas não humanos, o número de conexões sociais previa o tamanho dos nós-chave em partes do cérebro responsáveis pela tomada de decisões sociais e pela empatia. Especificamente, os pesquisadores determinaram que, para macacos com mais parceiros de limpeza, o sulco temporal médio-superior (STS) e a ínsula ventral-disgranular cresceram. Eles não encontraram essa ligação entre a estrutura cerebral e outras variáveis, como status social.
“Pela primeira vez, somos capazes de relacionar a complexidade da vida social de um grupo de primatas vivos com a estrutura cerebral”, diz Camille Testard, estudante de doutorado do quarto ano no Platt Labs em Penn e principal autora do artigo. .
Pesquisas anteriores sobre redes sociais humanas sugeriram essa relação, diz Michael Platt, professor da James S. Riepe Penn Integrate Knowledge University. “A literatura, por exemplo, relaciona a variação no tamanho da amígdala ao número de amigos no Facebook que você tem. Mas é difícil obter dados granulares sobre as interações sociais humanas porque não podemos seguir as pessoas o dia todo”, disse ele. diz.
Com os macacos rhesus vivendo em Cayo Santiago, uma ilha na costa de Porto Rico, no entanto, a história é diferente. Platt e seus colegas estudaram esse grupo de primatas não humanos de vida livre por mais de uma década. Parte dessa pesquisa se concentrou em parceiros de tosa, que representam relacionamentos diretos e importantes para os macacos, além de observar as redes sociais mais amplas dos animais, representando indivíduos com os quais interagem indiretamente.
Depois que o furacão Maria atingiu a ilha, por exemplo, os pesquisadores examinaram se os macacos cresceram ou diminuíram suas redes sociais diante de recursos mais limitados. Testard, que ingressou no laboratório em 2018, liderou a análise desse estudo, que descobriu que os animais se tornaram mais sociais e mais receptivos uns aos outros, formando novos relacionamentos além daqueles que já tinham.
Com base nisso e em trabalhos anteriores do colaborador Jérôme Sallet do Inserm, Testard também desenhou o estudo atual. Aqui, a equipe registrou as interações detalhadas de um grupo social de 68 macacos rhesus adultos em Cayo Santiago e, em seguida, examinou cinco fatores: status social, número de parceiros de limpeza, distância física com outros macacos, conexão com macacos populares na rede e o que os pesquisadores chamaram de “betweenness”, ou a capacidade de agir como uma ponte entre partes desconectadas da rede social. Eles também coletaram imagens cerebrais de todos os indivíduos do grupo social, incluindo 35 macacos juvenis e infantis.
Analisando os dados de adultos, Testard e colegas descobriram que quanto mais parceiros de higiene os indivíduos tinham, maior era a ínsula medio-STS e ventral-disgranular. “Foi muito interessante encontrar essas regiões, pois sua importância é conhecida para a cognição social em humanos”, diz Sallet. “Também identificamos a região do meio-STS em outro estudo mostrando que a atividade nessa região é modulada pela previsibilidade dos comportamentos dos outros”.
Uma descoberta inesperada centrou-se em torno dos bebês. De acordo com Testard e colegas, o trabalho mostrou que os macacos jovens não nascem com essas diferenças na estrutura cerebral, mas sim com o desenvolvimento.
“Há algo sobre as habilidades necessárias para fazer e manter muitas amizades que você recebe dos pais. Você pensaria que isso seria escrito em seu cérebro quando você nascesse, mas parece mais provável que surja dos padrões e interações que você tem”, diz Platt. “Talvez isso signifique que, se sua mãe é social e você tem a capacidade de ser social, seu cérebro pode amadurecer de uma maneira que se pareça com as descobertas que descobrimos. Isso é intrigante.”
Este resultado negativo é revelador, diz Sallet. “Se tivéssemos visto a mesma correlação, isso poderia significar que se você nasceu de uma mãe muito popular, então de alguma forma você tem um cérebro que predispõe você a se tornar mais popular mais tarde na vida. Em vez disso, o que eu acho que sugere é que a modulação observamos é fortemente impulsionado por nossos ambientes sociais, talvez mais do que por nossa predisposição inata.”
Embora todas essas descobertas se refiram especificamente a macacos rhesus de vida livre, elas têm possíveis implicações para o comportamento humano, em particular para a compreensão de distúrbios do neurodesenvolvimento como o autismo, de acordo com Platt.
Tais conexões, no entanto, ainda estão à distância. Por enquanto, a equipe está avançando com pesquisas adicionais que estudam a população de macacos de Cayo Santiago, analisando aspectos como se um desastre natural como o furacão Maria afeta a estrutura cerebral dos animais e como a conexão social influencia a sobrevivência a longo prazo. Eles continuarão a mergulhar mais fundo em suas descobertas mais recentes também.
“Isso não é um fenômeno de laboratório. Isso é a vida real, o mundo real”, diz Platt. “Este trabalho fornece uma base para entender como esses animais navegam. É realmente emocionante e gratificante que esse trabalho feito em campo esteja sinergizando o trabalho que temos feito no laboratório há muito tempo”.
Publicado em 15/04/2022 18h38
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