Os oceanos estão cheios de vida marinha mágica que gerou ecossistemas repletos de biodiversidade. Os corais, que vêm em todas as formas, tamanhos e cores, não são exceção. Algumas espécies até brilham no escuro.
Agora, uma equipe de cientistas israelenses descobriu por que isso pode ser assim. Com tentáculos verdes e amarelos brilhantes, os corais de recifes profundos podem fluorescer com cores brilhantes para atrair suas presas para um lanche.
“Apesar das lacunas no conhecimento existente sobre a percepção visual de sinais de fluorescência pelo plâncton, o estudo atual apresenta evidências experimentais para o papel da fluorescência em corais de atração de presas”, diz o pesquisador de recifes de coral Or Ben-Zvi, da Universidade de Tel Aviv, que liderou a pesquisa.
A maioria dos corais construtores de recifes se aquece nas águas rasas para que suas algas residentes possam capturar a luz do sol à medida que ela se filtra da superfície do oceano. Estes são os recifes de coral com suas zooxantelas fotossintéticas que conhecemos e amamos.
Mas outras espécies de corais intrépidas realmente conseguem crescer em profundidades maiores, tão profundas quanto 6.000 metros (20.000 pés) abaixo da superfície no mar escuro, frio e profundo. (Infelizmente, no entanto, mesmo eles não podem escapar dos impactos humanos).
Os pesquisadores por trás deste novo estudo pensaram que esses corais de águas profundas, muitos dos quais são fluorescentes, podem usar a luz para atrair suas presas, como o plâncton, semelhante a outros habitantes do fundo do mar que emitem bioluminescência.
Mas eles precisavam testar essa teoria, que apelidaram de hipótese da ‘armadilha de luz’.
“Muitos corais exibem um padrão de cor fluorescente que destaca suas bocas ou pontas de tentáculos”, explica o ecologista marinho e autor sênior Yossi Loya, da Universidade de Tel Aviv.
Essa capacidade de fluorescer e atrair presas parece uma adaptação bastante essencial para os corais presos no fundo do mar e “especialmente em habitats onde os corais exigem outras fontes de energia além [de] ou como substituto da fotossíntese”, acrescenta Loya.
No entanto, várias outras ideias foram propostas para explicar por que os corais fluorescem. Por exemplo, a hipótese do ‘protetor solar’ sugere que a fluorescência pode proteger os corais branqueados de mais estresse térmico e danos causados pela luz. O aumento da fotossíntese pode ser outra explicação possível.
Mas os corais mesofóticos, que crescem em luz baixa e desviada para o azul, são um pouco diferentes – sem evidências ainda de que sua fluorescência ofereça qualquer tipo de proteção ou impulso energético.
Então Ben-Zvi e seus colegas mergulharam, observando espécies de corais que crescem em profundidades cada vez menores e dependem mais da predação do que da fotossíntese para se alimentar.
Em uma série de experimentos de laboratório, a equipe testou se pequenos camarões (Artemia salina) preferiam um alvo fluorescente verde ou laranja sobre alvos claros, refletivos ou foscos posicionados no lado oposto de um tanque.
De fato, os camarões foram atraídos e nadaram em direção ao sinal fluorescente.
Resultados semelhantes foram encontrados quando os pesquisadores montaram experimentos no Golfo de Eilat, localizado na ponta norte do Mar Vermelho. Um crustáceo nativo que é vítima de corais no Golfo, Anisomysis Marisrubri preferiu sinais fluorescentes a alvos refletivos, mas uma espécie introduzida de larvas de peixe não.
Por fim, os pesquisadores compararam as taxas de predação entre diferentes corais Euphyllia paradivisa que foram coletados no Golfo de Eilat a profundidades de 45 metros (148 pés) e transportados de volta ao laboratório.
Acontece que os corais verdes fluorescentes desfrutaram de taxas de predação mais altas do que seus companheiros amarelos fluorescentes, devorando mais camarões A. salina em 30 minutos. E quando o experimento foi repetido sob luzes vermelhas, não azuis, que não excitam a fluorescência dos corais, não houve diferença no consumo de camarões.
“Em seu habitat natural nos recifes mesofóticos de Eilat, o morfo amarelo de E. paradivisa foi o menos abundante, o que agora pode ser potencialmente explicado pela menor atração de presas por essa cor encontrada no presente estudo”, disse Ben-Zvi e colegas.
Claro, é importante notar que este estudo analisou apenas uma espécie de coral mesofótico. Mais pesquisas também são necessárias para entender melhor como o plâncton e outros crustáceos que sustentam os corais percebem a cor – o que provavelmente difere entre espécies, locais e estágios da vida.
Mas, independentemente disso, as descobertas do estudo ressaltam por que os corais – que são a base dos ecossistemas oceânicos biodiversos – são tão vitais para proteger. Felizmente, sabemos como.
Publicado em 21/07/2022 11h01
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