Desde tempos imemoriais, os pólos da Terra se assemelham a terrenos baldios congelados. A vida pode e existe lá, mas há boas razões pelas quais os seres humanos e a maioria dos outros animais se apegam à segurança de climas mais hospitaleiros, mais próximos do equador.
Mas nem sempre eram terrenos baldios. Sabemos que no passado antigo do nosso planeta, as condições eram muito diferentes. No meio do período cretáceo, cerca de 90 milhões de anos atrás, densas concentrações de CO2 atmosférico teriam criado temperaturas globais muito mais quentes, derretendo camadas de gelo polares e enviando níveis do mar subindo até 170 metros (558 pés) mais do que são hoje .
Como seria o Polo Sul em um mundo assim? Graças a uma impressionante descoberta científica, temos a nossa resposta.
Em 2017, durante uma expedição a bordo do RV Polarstern no mar de Amundsen, os pesquisadores perfuraram profundamente o solo sob o fundo do mar da Antártida Ocidental, perto da localização das geleiras de Pine Island e Thwaites, e a apenas cerca de 900 quilômetros de distância do pólo sul.
O que eles obtiveram, particularmente a profundidades de cerca de 30 metros, contrastava fortemente com a composição de sedimentos repousando mais perto da superfície.
“Durante as avaliações iniciais a bordo, a coloração incomum da camada de sedimentos rapidamente chamou nossa atenção”, diz o geólogo Johann Klages, do Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research, na Alemanha.
“As primeiras análises indicaram que, a uma profundidade de 27 a 30 metros (88 a 98 pés) abaixo do fundo do oceano, encontramos uma camada originalmente formada em terra, e não no oceano”.
Eles estavam em território desconhecido, em mais de um sentido. Ninguém jamais tirou uma amostra do Período Cretáceo do solo de um ponto tão ao sul do globo. Mesmo assim, os pesquisadores não podem estar preparados para o que um exame mais aprofundado com tomografias computadorizadas de raios X revelaria.
De volta à terra, as varreduras descreviam uma intrincada rede de raízes de plantas fossilizadas. As análises microscópicas também encontraram evidências de pólen e esporos, todos apontando para os restos preservados de uma antiga floresta tropical que existia na Antártica há aproximadamente 90 milhões de anos, eras antes da paisagem ser transformada em uma árida província de gelo.
“As inúmeras plantas restantes indicam que a costa da Antártida Ocidental era, naquela época, uma floresta densa e temperada, semelhante às florestas encontradas hoje na Nova Zelândia”, diz o paleoecologista Ulrich Salzmann, da Universidade de Northumbria, no Reino Unido.
As implicações dessa descoberta sem precedentes não nos dizem apenas que a vida polar das plantas existia há muito tempo. Eles também sugerem algo sobre como tal coisa poderia ter sido possível.
Segundo as estimativas da equipe, graças à deriva rasteira das placas continentais, o local da perfuração estaria várias centenas de quilômetros mais perto do Pólo Sul, quando os dinossauros ainda vagavam. Então, como agora, o Polo Sul teria sido submetido a quatro meses de escuridão inflexível durante o inverno antártico. Como poderia prosperar essa floresta tropical antiga, privada do Sol por tanto tempo?
Para descobrir isso, os pesquisadores usaram modelagem para reconstruir como seria o clima antigo dessa região florestal há muito tempo, com base em dados biológicos e geoquímicos contidos na amostra de solo.
De acordo com as simulações, os níveis atmosféricos de CO2 durante o meio do período cretáceo teriam sido significativamente mais altos do que os cientistas imaginaram.
Nesse ambiente superaquecido (com uma temperatura média anual do ar de cerca de 12 graus Celsius), a densa vegetação cobriria todo o continente antártico e as camadas de gelo que conhecemos hoje – juntamente com o resfriamento associado e seus efeitos – teria sido inexistente.
“Antes do nosso estudo, a suposição geral era de que a concentração global de dióxido de carbono no Cretáceo era de aproximadamente 1.000 partes por milhão (ppm)”, explica o geocientista Torsten Bickert, da Universidade de Bremen, na Alemanha.
“Mas em nossos experimentos baseados em modelos, foram necessários níveis de concentração de 1.120 a 1.680 ppm para atingir as temperaturas médias na Antártida”.
Há muito o que cavar nas novas descobertas, mas, pelo menos, elas fornecem aos pesquisadores uma compreensão muito maior dos laços profundos entre a concentração de CO2 e o clima polar nos tempos pré-históricos, quando os dinossauros ainda vagavam pela Terra.
É uma lição de história que pode ter um significado extremamente importante para o futuro do planeta, dada a forma como os níveis contemporâneos de CO2 estão subindo rapidamente – uma curva perigosa que merece achatamento.
A menos que desejemos conviver com florestas nos lugares mais frios da Terra mais uma vez e permitir que os oceanos redesenhem todos os mapas.
“Precisamos examinar esses climas extremos que já aconteceram no planeta, porque eles nos mostram como é o clima de estufa”, disse Klages ao Vice.
“Definitivamente, estamos em um momento interessante, porque, se continuarmos o que estamos fazendo agora, isso pode levar a algo que não podemos mais controlar”.
Publicado em 04/04/2020 05h37
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