Os tardígrados são animais minúsculos e incrivelmente resistentes que podem suportar uma ampla gama de perigos, incluindo muitos que destruiriam a maioria das outras criaturas conhecidas pela ciência.
Diferentes espécies de tardígrados se adaptaram a habitats específicos em toda a Terra, de montanhas a oceanos e mantos de gelo. Sua resiliência também pode ajudá-los a sobreviver a aventuras acidentais além da segurança de seus habitats nativos, o que pode levar a oportunidades.
Em um par de estudos, os pesquisadores revelam um novo exemplo de biodiversidade de tardígrados – uma espécie anteriormente desconhecida adaptada para dunas de areia – e oferecem novas evidências sugerindo que alguns tardígrados encontram habitats para colonizar cavalgando dentro de caracóis.
O tardígrado recém-descoberto vem do Parque Nacional Rokua, na região de North Ostrobothnia, na Finlândia, onde os pesquisadores o encontraram vivendo em líquen e musgo em uma floresta de dunas.
A paisagem de Rokua foi moldada por geleiras e vento, formando dunas e outras características: eskers, kames e buracos de chaleira. É também o lar de uma floresta de dunas interior rica em líquens, um habitat ameaçado pela atividade humana.
Liderados por Matteo Vecchi, biólogo da Universidade de Jyvaskyla, uma equipe de cientistas visitou Rokua para coletar musgo, líquen, serrapilheira e raízes da areia.
Eles não apenas encontraram tardígrados, mas encontraram uma nova espécie. Torna-se apenas o quinto membro conhecido do complexo Macrobiotus pseudohufelandi, um pequeno grupo de tardígrados com adaptações como pernas e garras reduzidas para viver no subsolo.
Os pesquisadores nomearam a espécie Macrobiotus naginae, uma referência a Nagini, uma cobra personagem dos livros de “Harry Potter”.
“Anteriormente uma mulher amaldiçoada que é finalmente e irreversivelmente transformada em uma fera sem membros, essa personagem fictícia fornece um nome adequado para a nova espécie no complexo pseudohufelandi, que por sua vez é caracterizada por pernas e garras reduzidas”, escrevem eles.
Como muitos animais subterrâneos, esses tardígrados podem ter desenvolvido membros menores para uma forma mais aerodinâmica para rastejar pelo solo ou areia, observam os pesquisadores.
E embora todos os tardígrados precisem de água, eles também têm um superpoder para sobreviver a longos períodos de seca, o que pode ser útil em ambientes mais áridos.
Com a anidrobiose, os tardígrados ejetam água de seus corpos para se tornar uma partícula seca e praticamente indestrutível chamada tun. Nesse estado suspenso, um tardígrado pode sobreviver por anos ou décadas e depois reanimar abruptamente na presença de água.
O estado tun também pode proteger os tardígrados de uma série de outros perigos, incluindo temperatura extrema, alta pressão, privação de oxigênio, bombardeio de raios-X, disparo de uma arma e exposição ao vácuo do espaço.
Essa habilidade pode ajudar os tardígrados a suportar períodos de seca em seus habitats, ou pode ajudá-los a colonizar novos lugares, protegendo-os em território inóspito se o vento os levar embora.
No entanto, em um estudo separado, Vecchi e seus colegas observam que o estado tun não é a única maneira de os tardígrados viajarem. É muito úmido para a anidrobiose no intestino de um caracol, por exemplo, mas seu estudo sugere que a ingestão e a defecação por caracol ainda é um meio de transporte viável, embora não haja evidências de que a nova espécie viaje dessa maneira.
Outras criaturas minúsculas, como nematóides e ácaros oribatídeos, também podem sobreviver à passagem pelo intestino de um caracol, assim como algumas sementes de plantas e esporos de líquen, musgo e samambaias.
Esta pesquisa sugere que o mesmo é verdade para os tardígrados, embora alguns outros estudos tenham mostrado que os caracóis não têm um histórico de segurança estelar para passageiros tardígrados.
Os pesquisadores recuperaram 10 tardígrados das fezes de caracóis selvagens (Arianta arbustorum) em um jardim na Finlândia, cinco dos quais estavam vivos. Eles também alimentaram 694 tardígrados em um laboratório, recuperando mais tarde 218 tardígrados vivos das fezes dos caracóis.
Eles encontraram 78 tardígrados mortos nas fezes e relataram que os outros 398 “supõe-se que foram digeridos e destruídos pelo sistema digestivo do caracol”.
Ainda assim, 31% não é zero, e os tardígrados que sobreviveram também se reproduziram com sucesso no laboratório.
Os caracóis passaram pelos tardígrados ao longo de vários dias, com a maior parte dos sobreviventes emergindo no segundo dia, segundo o estudo. E embora os caracóis não sejam conhecidos por sua velocidade, eles podem viajar mais rápido que os tardígrados em virtude de seu tamanho.
De acordo com estudos anteriores, em média, estes caracóis deslocam-se diariamente de 0,18 a 0,58 metros, com um máximo de cerca de 5 metros por dia.
Os pesquisadores observam que uma passagem de dois dias pelo intestino de um caracol pode ajudar os tardígrados a viajar até 10 metros por passeio, uma distância considerável para animais menores que 1 milímetro.
Os tardígrados não podem escolher para onde os caracóis os levam e podem, de fato, ser passageiros relutantes. Mas esses caracóis preferem habitats úmidos e cheios de musgo – assim como os tardígrados – então qualquer passageiro sobrevivente tem uma boa chance de acabar em algum lugar hospitaleiro.
Publicado em 22/11/2022 22h55
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