O historiador grego Heródoto relatou há mais de 2.000 anos sobre um experimento proibido equivocado no qual duas crianças foram impedidas de ouvir a fala humana para que um rei pudesse descobrir a verdadeira linguagem não aprendida dos seres humanos.
Os cientistas agora sabem que a linguagem humana requer aprendizado social e interação com outras pessoas, uma propriedade compartilhada com várias linguagens animais.
Mas por que humanos e outros animais precisam aprender uma língua em vez de nascer com esse conhecimento, como muitas outras espécies animais?
Essa questão fascina a mim e a meus colegas e é a base de nosso recente artigo publicado na revista Science. Como biólogo, passei décadas estudando a comunicação das abelhas e como ela pode ter evoluído.
Existem duas respostas comuns para por que a linguagem deve ser aprendida ou inata.
Por um lado, as línguas complexas muitas vezes podem responder às condições locais à medida que são aprendidas. Uma segunda resposta é que a comunicação complexa costuma ser difícil de produzir, mesmo quando os indivíduos nascem com algum conhecimento dos sinais corretos.
Dado que as formas de comunicação das abelhas são bastante elaboradas, decidimos estudar como elas aprendem esses comportamentos para responder a essa questão de linguagem.
O que é uma dança de balanço?
Surpreendentemente, as abelhas possuem um dos exemplos mais complicados de comunicação não-humana.
Eles podem dizer uns aos outros onde encontrar recursos como comida, água ou ninhos com uma “dança de balanço” física. Essa dança transmite a direção, distância e qualidade de um recurso para as companheiras de ninho da abelha.
Essencialmente, o dançarino aponta os recrutas na direção correta e diz a eles até onde devem ir, circulando repetidamente em um padrão em forma de oito centrado em uma corrida de balanço, na qual a abelha balança o abdômen enquanto se move para frente.
Os dançarinos são perseguidos por potenciais recrutas, abelhas que seguem de perto o dançarino, para saber onde encontrar o recurso comunicado.
Corridas mais longas comunicam distâncias maiores, e o ângulo de oscilação comunica a direção. Para obter recursos de maior qualidade, como néctar mais doce, os dançarinos repetem a corrida mais vezes e voltam mais rápido após cada corrida.
Cometendo erros
Esta dança é difícil de produzir. O dançarino não está apenas correndo – cobrindo cerca de um comprimento do corpo por segundo – enquanto tenta manter o ângulo e a duração corretos do movimento.
Também costuma estar na escuridão total, em meio a uma multidão de abelhas que se acotovelam e em uma superfície irregular.
As abelhas, portanto, podem cometer três tipos diferentes de erros: apontar na direção errada, sinalizar a distância errada ou cometer mais erros ao executar o padrão de dança em oito – o que os pesquisadores chamam de erros de desordem.
Os dois primeiros erros tornam mais difícil para os recrutas encontrarem o local que está sendo comunicado. Erros de desordem podem tornar mais difícil para os recrutas seguirem a dançarina.
Os cientistas sabiam que todas as abelhas da espécie Apis mellifera começam a forragear e a dançar apenas à medida que envelhecem e que também seguem dançarinos experientes antes de tentarem dançar pela primeira vez. Eles poderiam estar aprendendo com professores experientes?
Um experimento de abelhas ‘proibido’
Assim, meus colegas e eu criamos colônias experimentais isoladas de abelhas que não podiam observar outras danças antes de elas mesmas dançarem.
Como o antigo experimento descrito por Heródoto, essas abelhas não podiam observar a linguagem da dança porque eram todas da mesma idade e não tinham abelhas mais velhas e experientes para seguir.
Em contraste, nossas colônias de controle continham abelhas de todas as idades, para que as abelhas mais jovens pudessem seguir as dançarinas mais velhas e experientes.
Registramos as primeiras danças de abelhas vivendo em colônias com ambos os perfis populacionais de idade.
As abelhas que não conseguiram seguir as danças das abelhas experientes produziram danças com significativamente mais erros de direção, distância e desordem do que as danças das abelhas novatas de controle.
Em seguida, testamos as mesmas abelhas mais tarde, quando já eram coletoras experientes. As abelhas que não tinham professores agora produziam significativamente menos erros direcionais e de desordem, possivelmente porque tinham mais prática ou aprenderam eventualmente seguindo outros dançarinos.
As danças das abelhas de controle mais antigas das colônias com professores permaneceram tão boas quanto suas primeiras danças.
Essa descoberta nos disse que as abelhas nascem com algum conhecimento de como dançar, mas podem aprender a dançar ainda melhor seguindo abelhas experientes.
Este é o primeiro exemplo conhecido de aprendizagem social complexa de comunicação em insetos e é uma forma de cultura animal.
Dialetos de dança são sobre distância
Um mistério permanecia em relação às abelhas que não tinham professores de dança desde o início. Eles nunca poderiam corrigir seus erros de distância. Eles continuaram a ultrapassar, comunicando distâncias maiores do que o normal.
Então, por que isso é interessante para os cientistas? A resposta pode estar em como a comunicação à distância pode se adaptar às condições locais.
Pode haver diferenças significativas em onde os alimentos são distribuídos em diferentes ambientes. Como resultado, diferentes espécies de abelhas desenvolveram diferentes “dialetos de dança”, descritos como a relação entre a distância até uma fonte de alimento e a correspondente duração da dança.
Curiosamente, esses dialetos variam, mesmo dentro da mesma espécie de abelha. Os pesquisadores suspeitam que essa variação exista porque as colônias, mesmo da mesma espécie, podem viver em ambientes muito diferentes.
Se aprender a língua é uma forma de lidar com ambientes diferentes, então talvez cada colônia devesse ter um dialeto à distância adaptado ao seu local e transmitido de abelhas experientes para novatas.
Se assim for, nossas abelhas individuais privadas de professores podem nunca ter corrigido seus erros de distância porque adquiriram, por conta própria, um dialeto de distância diferente.
Normalmente, esse dialeto seria aprendido com abelhas experientes, mas poderia mudar em uma única geração se suas condições ambientais mudassem ou se a colônia mudasse para um novo local.
Além disso, cada colônia tem uma “pista de dança”, ou o espaço onde as abelhas dançam, com terrenos complexos que os dançarinos podem aprender a navegar melhor com o tempo ou seguindo os passos dos dançarinos mais velhos.
Essas ideias ainda precisam ser testadas, mas fornecem uma base para experimentos futuros que explorarão a transmissão cultural entre abelhas mais velhas e mais jovens.
Acreditamos que este estudo e estudos futuros irão expandir nossa compreensão do conhecimento coletivo e aprendizagem de linguagem em sociedades animais.
Publicado em 19/03/2023 15h32
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