doi.org/10.1073/pnas.2306639121
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#Pássaros #Penas
De acordo com uma análise de centenas de espécimes de aves preservados de coleções de museus de todo o mundo, há um conjunto específico de regras de penas por trás do poder de voar.
Estas regras recentemente descobertas permitem aos cientistas prever melhor quais dinossauros também poderiam voar.
“Os dinossauros terópodes, incluindo os pássaros, são uma das linhagens de vertebrados de maior sucesso em nosso planeta”, diz o paleontólogo do Museu Field de História Natural, Jingmai O’Connor. “Uma das razões do seu sucesso é o voo. Uma das outras razões são provavelmente as penas, porque existem estruturas muito versáteis.”
Os seus novos dados poderão resolver alguns antigos debates paleontológicos sobre se o voo evoluiu nos dinossauros em mais de uma ocasião.
Examinando as penas das asas de 346 espécies diferentes de aves de museus de todo o mundo, o ornitólogo Yosef Kiat, do Field Museum of Natural History, descobriu uma tendência interessante. Do menor beija-flor à águia mais feroz, todas as aves voadoras tinham de 9 a 11 penas de voo assimétricas, chamadas primárias.
Mas o número de penas primárias nas aves que não voam variava imensamente. Os emas não os possuem completamente, enquanto os pinguins se imaginam com 40.
“É realmente surpreendente que, com tantos estilos de voo que podemos encontrar nas aves modernas, todas elas partilhem esta característica de terem entre nove e onze penas primárias”, diz Kiat. “E fiquei surpreso que ninguém parece ter encontrado isso antes.”
O número de primárias, juntamente com a simetria das penas e as proporções das asas, refletem com precisão a capacidade de voo de todas as aves modernas conhecidas.
Observando fósseis de até 160 milhões de anos, os pesquisadores identificaram quais ancestrais das aves compartilhavam essas características e, portanto, provavelmente eram capazes de voar. Das 35 espécies diferentes de aves extintas, Kiat e O’Conner identificaram algumas que tinham as penas certas para voar e outras que não.
Os prováveis voadores incluem o Archaeopteryx, considerado um dos primeiros animais parecidos com pássaros. Embora haja debate sobre a verdadeira relação entre o Archaeopteryx e os pássaros, pequenos dinossauros de quatro asas chamados Microraptores também tinham essas características, apesar de não estarem diretamente relacionados aos pássaros.
“Só recentemente é que os cientistas perceberam que as aves não são os únicos dinossauros voadores”, explica O’Connor.
Estranhamente, o Caudipteryx possuía o número correto de penas primárias, mas elas eram quase completamente simétricas, “quase certamente” descartando o voo. Os pesquisadores especulam que o ancestral do Caudipteryx provavelmente era capaz de voar, mas o gênero já havia perdido essa capacidade.
“Os nossos resultados aqui parecem sugerir que o voo só evoluiu uma vez nos dinossauros”, afirma O’Connor.
A análise deles indica que a anatomia necessária para o voo evoluiu em uma espécie ancestral de todos esses grupos de pennaraptores antes de eles se diversificarem. Alguns, como o Caudipteryx, ficaram incapazes de voar desde cedo. Aqueles como os Microraptores mantiveram seu vôo, mas acabaram em um beco sem saída evolutivo. Outros se tornaram pássaros modernos.
Kiat e O’Connor apontam que as afirmações que sugerem que o voo evoluiu múltiplas vezes nos dinossauros foram baseadas apenas em dados do esqueleto.
“Argumentamos que é impossível avaliar o potencial de voo em pennaraptores não-aviários sem examinar a estrutura das penas que formam a própria asa”, escrevem eles no seu artigo.
Eles acreditam que ainda faltam os primeiros estágios da evolução das asas nos nossos registros fósseis, então é improvável que esta seja a palavra final no debate.
Publicado em 06/03/2024 10h41
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