Insetos migratórios chegam a trilhões. Eles são uma parte importante dos ecossistemas globais, ajudando a transportar nutrientes e pólen pelos continentes – e muitas vezes viajando milhares de quilômetros no processo.
Há muito se pensava que os insetos migratórios iam em grande parte para onde quer que o vento soprasse. Mas há evidências crescentes de que eles são realmente grandes navegadores e podem selecionar condições favoráveis para realizar suas jornadas.
Uma questão pendente para os especialistas é como eles reagem às diferentes condições de vento durante a viagem.
Em pesquisa publicada na Science, mostramos que uma espécie de inseto migratório, a mariposa-da-morte, pode manter uma trajetória de voo perfeitamente reta. Essas mariposas são capazes de ajustar sua trajetória para compensar as condições de ventos fortes.
Pequenos transmissores
Muito do nosso conhecimento sobre a migração de insetos vem de observações diretas.
Isso inclui observações feitas por radar ou estudos de processos populacionais, como o uso de métodos genéticos, ou a medição de proporções de isótopos em tecidos (que podem revelar as fontes de alimento e água dos insetos e fornecer informações sobre sua origem).
Como os insetos individuais se comportam e os caminhos que eles seguem durante a migração tem sido relativamente difícil de estudar, principalmente devido ao seu pequeno tamanho e ao grande número deles. Mas os avanços recentes na tecnologia de rastreamento ajudaram a produzir transmissores pequenos o suficiente para serem transportados por insetos maiores.
Esses transmissores pesam menos de um grama e podem ser anexados a insetos individuais. Isso nos permite rastreá-los diretamente à medida que migram e aprender o que esse processo envolve.
Traças migratórias
Nosso estudo se concentrou na mariposa da cabeça da morte (Acherontia atropos), uma mariposa enigmática encontrada na Europa e na África. A espécie é bem conhecida pela marcação incomum em forma de caveira em seu tórax. Quando perturbado, ele também tem o hábito de chiar e piscar seu abdômen amarelo-brilhante.
A mariposa se alimenta do mel que rouba das colméias de abelhas, entrando na colméia e perfurando o favo de mel com sua tromba robusta (seu tubo de alimentação).
Embora saibamos que esta espécie ocorre na Europa, pouco se sabe sobre seu comportamento migratório e onde passa o inverno.
As mariposas adultas tendem a aparecer na Europa durante a primavera (maio a junho), e a próxima geração de adultos sai no outono (agosto a outubro) – provavelmente indo para o Mediterrâneo ou norte da África, e talvez até o sul do Saara.
Pensa-se que a espécie é incapaz de passar o inverno ao norte dos Alpes, então sua migração é provavelmente impulsionada pela baixa temperatura e disponibilidade de recursos.
Rastreamento no escuro
Para nossa pesquisa, rastreamos 14 mariposas por até quatro horas cada – um período de tempo longo o suficiente para ser considerado um voo migratório.
Colocamos em cada indivíduo um minúsculo transmissor de rádio, pesando menos de 0,3g, antes de liberá-los. Um avião Cessna com antenas receptoras voou atrás deles enquanto migravam, detectando sua localização precisa a cada cinco a 15 minutos. Este método deu-nos uma visão aprofundada do seu comportamento de voo.
O rastreamento por rádio tem sido usado com sucesso para investigar a migração de alguns insetos voadores diurnos, como a borboleta monarca (Danaus plexippus) e a libélula verde (Anax junius). No entanto, nunca foi usado em insetos noturnos na natureza, ou nesta resolução.
Na verdade, nossa pesquisa marca a maior distância que qualquer inseto já foi rastreado continuamente no campo.
Fazendo uma linha de abelha
Então, o que as mariposas fazem na migração? Para nossa surpresa, descobrimos que eles voavam por caminhos muito retos, efetivamente fazendo uma linha direta para seu destino. Algumas das trilhas mais longas atingiram quase 90 km (56 milhas) em um período de quatro horas.
Esta é uma descoberta fascinante, pois essas trilhas retas são muito incomuns em animais migratórios de longo alcance.
As mariposas também mostraram estratégias distintas para lidar com diferentes condições de vento. Quando havia ventos de cauda favoráveis (ventos indo na mesma direção que eles), eles voavam a favor do vento e eram impelidos em direção ao seu destino, ou desviavam levemente sua direção para manter o controle de sua trajetória.
Em condições desfavoráveis, como ventos contrários (vindos de frente) e ventos cruzados (de lado), as mariposas voavam rente ao solo e diretamente contra os ventos contrários, ajustando sua trajetória para evitar desvios do curso. Eles também aumentaram sua velocidade para permanecer no controle.
Essa notável capacidade de permanecer no curso, mesmo em condições desfavoráveis, indica que a mariposa-cabeça-da-morte possui mecanismos sofisticados de bússola.
Onde a próxima?
Mostramos que os insetos são capazes de ser navegadores experientes, como os pássaros, e não estão ao sabor dos ventos como pensávamos. Esta é uma descoberta importante na ciência da migração.
Dito isto, ainda há muito que não sabemos sobre como os insetos migram e para onde vão. O próximo passo será entender exatamente quais mecanismos essas mariposas usam para permanecer em seu caminho. Por exemplo, eles estão seguindo o campo magnético da Terra? Ou talvez confiando fortemente em pistas visuais?
Quanto mais entendemos, mais perto podemos chegar de poder prever os fenômenos da migração de insetos. E isso teria amplas implicações – desde o manejo de espécies ameaçadas e espécies com benefícios agrícolas, até um melhor controle sobre pragas agrícolas.
Publicado em 15/08/2022 14h34
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