Os pinguins não são estranhos às mudanças climáticas. Sua história de vida foi moldada pelo aumento e queda das temperaturas, e seus corpos são altamente especializados para algumas das condições mais extremas da Terra.
E, no entanto, os cientistas estão preocupados que o caminho evolutivo do pinguim possa estar parando, graças ao que parece ser as taxas evolutivas mais baixas já detectadas em pássaros.
Uma equipe de pesquisadores internacionais acaba de publicar um dos estudos mais abrangentes sobre a evolução dos pinguins até hoje, que é o primeiro a integrar dados de espécies vivas e fósseis de pinguins.
A pesquisa revela a tumultuada história de vida dos pinguins em geral, com três quartos de todas as espécies conhecidas de pinguins – agora representadas apenas por fósseis – já extintas.
“Ao longo de 60 milhões de anos, esses pássaros icônicos evoluíram para se tornarem predadores marinhos altamente especializados e agora estão bem adaptados a alguns dos ambientes mais extremos da Terra”, escrevem os autores.
“No entanto, como sua história evolutiva revela, eles agora são sentinelas destacando a vulnerabilidade da fauna adaptada ao frio em um mundo em rápido aquecimento”.
Em terra, os pinguins podem parecer um pouco ridículos, com seu gingado desajeitado e asas aparentemente inúteis. Mas debaixo d’água, seus corpos são transformados em torpedos hidrodinâmicos que fariam qualquer peixe em fuga desejar poder voar.
Os pinguins já haviam perdido a capacidade de voar há 60 milhões de anos, antes da formação das camadas de gelo polar, em favor do mergulho com asas.
Os fósseis e os dados genômicos sugerem que as características únicas que permitem que os estilos de vida aquáticos dos pinguins tenham surgido no início de sua existência como grupo, com taxas de mudança evolutiva geralmente tendendo para baixo ao longo do tempo.
Os cientistas pensam que os pinguins se originaram em um microcontinente Gondwana chamado Zealandia, que agora está quase submerso no oceano.
O artigo sugere que os ancestrais dos pinguins modernos – os pinguins-coroa – surgiram aproximadamente 14 milhões de anos atrás, um total de 10 milhões de anos após as análises genéticas sugerirem.
Esse período em particular coincidiria com um momento de resfriamento global chamado transição climática do Mioceno médio. Os pinguins vivos, no entanto, se dividiram em grupos genéticos separados nos últimos 3 milhões de anos.
Os pinguins se espalharam pela Zelândia antes de se dispersarem para a América do Sul e a Antártida várias vezes, com grupos posteriores provavelmente pegando carona na Corrente Circumpolar Antártica.
Os cientistas descobriram que quase todas as espécies de pinguins passaram por um período de isolamento físico durante o Último Período Glacial.
Seu contato com outros pinguins foi limitado durante esse período, pois os grupos foram forçados a viver em áreas mais fragmentadas de habitat mais ao norte, onde ainda podiam encontrar comida e abrigo.
Como resultado, o conjunto de DNA de cada grupo tornou-se mais estreito, afastando as espécies geneticamente.
No período de aquecimento que se seguiu, eles voltaram para os polos, e alguns grupos, agora muito mais distintos geneticamente, se cruzaram mais uma vez.
A maneira como certos grupos de pinguins vivenciaram esses eventos climáticos significativos oferece uma visão de como eles podem lidar com as mudanças climáticas causadas pelo homem.
Os grupos que aumentaram em número quando o aquecimento ocorreu compartilhavam algumas características: eram migratórios e forrageavam no mar. Os pesquisadores acham que esses recursos permitiram que eles respondessem melhor às mudanças climáticas, especialmente a capacidade de olhar mais longe em busca de presas e se mover para latitudes mais baixas.
Aqueles que diminuíram em número, por outro lado, viviam em um determinado lugar e buscavam comida mais perto da costa: um estilo de vida que não lida muito bem quando as condições ‘em casa’ mudam drasticamente.
Mas a capacidade de mudança dos pinguins pode ser limitada por mais do que apenas o estilo de vida – parece estar embutido em seus genes.
Acontece que os pinguins têm as taxas evolutivas mais baixas já detectadas em espécies de aves, juntamente com sua ordem irmã, Procellariiformes, que inclui aves como petréis e albatrozes.
Os pesquisadores compararam 17 ordens diferentes de pássaros em geral, usando várias assinaturas genéticas intimamente relacionadas às taxas de mudança evolutiva.
Eles notaram que as aves aquáticas geralmente tinham taxas de evolução mais lentas do que seus parentes terrestres, então eles acham que a adoção de um estilo de vida aquático pode andar de mãos dadas com baixas taxas evolutivas. Eles também pensam que as taxas evolutivas nas aves são mais baixas em climas mais frios.
A ordem Pelecaniformes, que inclui aves marinhas como pelicanos e biguás, foi quase um terço para a menor taxa evolutiva, e as aves aquáticas (ordem Anseriformes) tiveram taxas muito mais baixas do que as aves terrestres como perus, galinhas e codornas (ordem Galliformes).
Os pesquisadores observam que os pinguins-coroa ancestrais evoluíram a um ritmo mais rápido do que os pinguins vivos, mas, mesmo assim, isso foi lento em comparação com outras aves.
Metade de todas as espécies de pinguins vivas estão ameaçadas ou vulneráveis, e os cientistas dizem que suas lentas taxas evolutivas e estilos de vida de nicho podem levar os pinguins a um beco sem saída.
?O ritmo atual de aquecimento combinado com refúgios limitados no Oceano Antártico provavelmente excederá em muito a capacidade adaptativa dos pinguins?, escrevem eles.
?Os riscos de colapsos futuros estão sempre presentes, pois as populações de pinguins em todo o Hemisfério Sul enfrentam rápidas mudanças climáticas antropogênicas?.
Publicado em 23/07/2022 22h04
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