doi.org/10.1016/j.cub.2023.08.081
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#Ratos
Os picos áridos e fustigados pelos ventos dos vulcões na Puna de Atacama, abrangendo o Chile e a Argentina, têm uma semelhança impressionante com a superfície marciana, caracterizada por uma atmosfera esparsa e condições geladas. Situados a alturas impressionantes, superiores a 6.000 metros, estes cumes eram anteriormente considerados inóspitos para a existência de mamíferos. No entanto, um estudo publicado recentemente na revista Current Biology apresenta uma descoberta inovadora: ratos mumificados encontrados nestas paisagens agrestes, ultrapassando os limites conhecidos da sobrevivência dos vertebrados no nosso planeta.
“O mais surpreendente sobre a nossa descoberta é que os mamíferos podem viver nos cumes dos vulcões num ambiente tão inóspito, semelhante ao de Marte”, diz o autor sénior Jay Storz, biólogo da Universidade do Nebraska, Lincoln. “Alpinistas bem treinados podem tolerar tais elevações extremas durante uma tentativa de um dia ao cume, mas o fato de os ratos viverem realmente em tais elevações demonstra que subestimamos as tolerâncias fisiológicas dos pequenos mamíferos.”
Storz e seus colegas descobriram por acaso a primeira múmia de rato no cume do vulcão Salín, quando tropeçaram no cadáver dessecado na borda de uma pilha de pedras. Mas, agora sabendo o que procurar, logo encontraram outros.
“Assim que meu parceiro de escalada e eu começamos a procurar no restante das rochas, encontramos mais sete múmias no mesmo cume”, lembra Storz.
Começaram então a pesquisar sistematicamente os cumes de todos os vulcões andinos. Até agora, eles pesquisaram 21 cumes de vulcões, incluindo 18 com altitudes superiores a 6.000 metros. Ao todo, eles encontraram 13 ratos mumificados nos cumes de vários vulcões com altitude superior a 6.000 metros. Em alguns casos, as múmias foram acompanhadas por restos de esqueletos de vários outros ratos.
Datação por Radiocarbono e Análise Genética
A datação por radiocarbono mostrou que os ratos mumificados encontrados nos cumes de dois vulcões tinham no máximo algumas décadas de idade. Os de um terceiro local eram mais velhos, estimados em no máximo 350 anos. A análise genética das múmias do cume demonstrou que elas representam uma espécie de camundongo com orelhas de folha chamado Phyllotis vaccarum, que ocorre em altitudes mais baixas na região.
“A descoberta de múmias de ratos nos cumes destes vulcões gelados e varridos pelo vento foi uma grande surpresa”, diz Storz. “Em combinação com os nossos registos de captura ao vivo de ratos nos cumes e flancos de outros vulcões andinos de grande altitude, estamos a acumular cada vez mais provas de que existem populações residentes de longo prazo de ratos que vivem em altitudes extremas.”
Explorando os mistérios da vida dos mamíferos em grandes altitudes
A descoberta levanta agora questões importantes, incluindo como os mamíferos podem viver num mundo árido de rocha, gelo e neve, onde as temperaturas nunca ultrapassam o ponto de congelamento e onde há cerca de metade do oxigénio disponível ao nível do mar. Não está claro por que os ratos teriam subido a tais alturas. Há mais de 500 anos, os Incas eram conhecidos por realizar sacrifícios humanos e animais nos cumes de alguns picos andinos. No entanto, os investigadores observam que os ratos mumificados dos cumes dos vulcões não poderiam ter sido transportados para lá pelos Incas, uma vez que nenhum deles tem idade suficiente para ter coexistido com eles.
No trabalho em curso, os investigadores estão a investigar se os ratos de altitude elevada têm características fisiológicas especiais que lhes permitem sobreviver e funcionar em condições de baixo teor de oxigénio. Eles estão conduzindo experimentos fisiológicos em ratos em cativeiro que foram coletados em altitudes elevadas para descobrir. Eles também continuam suas pesquisas de montanhismo de pequenos mamíferos nos altos picos andinos na Argentina, Bolívia e Chile.
“Com as nossas pesquisas biológicas de montanhismo nos Andes, continuamos fazendo novas descobertas surpreendentes sobre a ecologia de ambientes de altitude extrema”, diz Storz.
Publicado em 03/01/2024 23h46
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