As mortes em massa foram horríveis.
Uma misteriosa doença neurodegenerativa tem matado águias americanas e outros animais em lagos nos Estados Unidos. E depois de 25 anos de investigação, os pesquisadores finalmente descobriram sua causa.
A doença, conhecida como mielinopatia vacuolar (VM), foi descoberta pela primeira vez em 1994, quando um grande número de carcaças de águias americanas foram encontradas perto do Lago DeGray, em Arkansas. O VM ataca o cérebro de animais infectados, causando problemas nas funções motoras e, eventualmente, levando a uma “morte horrível”, segundo os pesquisadores.
“Quando os pássaros estão realmente doentes, eles parecem muito bêbados, eles tropeçam e caem”, disse ao Live Science a coautora Susan Wilde, uma cientista aquática da Universidade da Geórgia que estuda VM desde 2001. “Mas fica ainda pior, eles ficam paralisados, cegos e podem ter tremores e convulsões antes de eventualmente sucumbir à doença.”
Inicialmente, os cientistas não tinham ideia de como as águias adquiriram a doença. Os cientistas finalmente identificaram uma planta invasora e, mais tarde, uma espécie particular de cianobactéria que parecia ser a responsável, mas os mecanismos exatos por trás da VM continuaram a evitar a detecção.
Agora, um novo estudo descobriu o culpado: uma neurotoxina chamada aetoctonotoxina que é produzida sob certas circunstâncias pelas cianobactérias que vivem nas plantas invasoras.
“Uma toxina produzida por cianobactérias que colonizam uma planta altamente invasiva, que tem a capacidade de afetar diversos filos animais, não deve ser subestimada em seu impacto potencial em nosso meio ambiente”, autor principal Steffen Breinlinger, estudante de doutorado na Universidade Martin Luther Halle- Wittenberg na Alemanha, disse ao Live Science.
O que é VM?
Desde que foi descoberto pela primeira vez em 1994, o VM se espalhou rapidamente por lagos nos EUA.
“Nós o encontramos em nove estados, da Virgínia ao Texas”, disse Wilde. “Mas não acho que entendamos em quantos lugares isso pode estar ocorrendo.”
Uma grande variedade de espécies lacustres também parece ser afetada pela doença – peixes, sapos, caracóis, salamandras, tartarugas e cobras, bem como pássaros menores como galeirões, corujas e aves aquáticas.
No entanto, as águias americanas (Haliaeetus leucocephalus) são uma das espécies mais afetadas porque se alimentam de todos esses outros animais infectados, disse Wilde.
“Sabemos que pelo menos 130 águias morreram com teste positivo para VM”, disse Wilde. “Mas a taxa de recuperação de cadáveres é provavelmente em torno de 10 ou 12%, então é provavelmente pelo menos 10 vezes esse número.”
Os pesquisadores testam para VM realizando uma necropsia imediatamente após a morte do animal. Lesões e danos cerebrais são as únicas evidências físicas da doença e só podem ser devidamente identificados durante um curto período de tempo após a morte. Isso torna o rastreamento da doença e a estimativa de mortes ainda mais difícil, disse Wilde.
Espalhando-se pelos EUA
No início, os cientistas descobriram que o VM foi encontrado apenas em lagos onde uma espécie de planta invasora, Hydrilla verticillata, também foi encontrada. A Hydrilla, que é nativa da África Central, foi encontrada pela primeira vez nos EUA em 1960 na Flórida e desde então se tornou uma das espécies de plantas invasoras mais bem-sucedidas da história, de acordo com invasive.org.
São necessários apenas alguns fragmentos da planta Hydrilla ou de alguns de seus tubérculos – estruturas criadas pelas plantas para armazenar nutrientes que também podem ser usados na reprodução assexuada – para serem introduzidos em um lago antes de assumir o controle e se tornar quase impossível de remover, Wilde disse.
No entanto, os cientistas logo perceberam que nem todos os lagos onde Hydrilla cresce estavam ligados à VM, então outra coisa deve ter causado a doença.
Em 2015, um novo estudo de Wilde e colegas identificou uma espécie de cianobactéria (Aetokthonos hydrillicola) que foi encontrada em Hydrilla em lagos onde a VM estava ocorrendo em animais. Mas a causa exata da doença ainda permanecia um mistério porque a equipe não conseguia explicar como a bactéria estava causando a VM.
Resolvendo o mistério
No novo estudo, Wilde enviou amostras das cianobactérias para Breinlinger e outros pesquisadores na Alemanha, que tentaram cultivar culturas da bactéria e ver quais toxinas elas produziam.
Para sua surpresa, a equipe alemã descobriu que as cianobactérias cultivadas em culturas regulares não produziam nenhuma toxina e pareciam refutar a teoria de Wilde de que eram responsáveis pela VM. No entanto, quando cultivadas em culturas que incluíam brometo, as plantas produziram uma toxina que os pesquisadores agora acreditam ser a causa da VM. A toxina é chamada de etoctonotoxina, que se traduz como “veneno que mata a águia”.
Ainda não se sabe exatamente por que as cianobactérias produzem a toxina e por que o fazem apenas na presença de brometo.
O brometo ocorre naturalmente em lagos em pequenas doses, mas também é introduzido por humanos na forma de herbicidas (ironicamente usados para controlar a propagação de Hydrilla), bem como o escoamento químico de retardadores de chama e poluição de carvão centrais elétricas, disse Breinlinger.
“Foi apenas essa descoberta que nos fez saber que o VM também está se espalhando devido à influência antropogênica”, disse Breinlinger.
Próximos passos
É altamente improvável que a VM seja erradicada dos lagos dos EUA, mas agora que os cientistas entendem melhor a toxina responsável por ela, eles podem descobrir maneiras de controlar a propagação e gerenciar a doença, disse Wilde.
“Se controlarmos o brometo nos reservatórios, Hydrilla não se acumulará nele e, em última análise, a Aetokthonos [a cianobactéria] perderá sua arma”, disse Breinlinger. “Sem o brometo, ele simplesmente não pode produzir a toxina em primeiro lugar.”
No entanto, é igualmente importante que os pesquisadores sejam capazes de localizar todos os lugares onde a VM é predominante, e Wilde acredita que os cientistas cidadãos podem desempenhar um papel crucial.
“Cidadãos que reconhecem a aparência de Hydrilla e quando um pássaro está agindo de forma realmente estranha podem ser enormes”, disse Wilde. “Só precisamos ficar de olho nisso e mantê-lo sob controle.”
Os pesquisadores também planejam fazer mais pesquisas sobre como a nova toxina afeta pequenos mamíferos, como ratos, para ver o quão perigosa pode ser em humanos.
“Na verdade, existe parte da toxina nos tecidos que os caçadores de aves aquáticas consumiriam”, disse Wilde. “Parece ainda mais importante chegar ao ponto em que perguntamos se os humanos teriam ou não alguns efeitos sobre a saúde se consumirmos [a toxina]”.
Publicado em 26/03/2021 16h40
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