O amado cachorrinho roncando em seu sofá ou enfiando um focinho debaixo do braço na hora do jantar veio de uma origem muito mais selvagem. Em algum momento, os cães divergiram dos lobos cinzentos sob a orientação da domesticação, para se tornarem os diversos fuzzbutts que enchem nossas casas e corações com tanta alegria hoje.
Exatamente quando e como esse processo ocorreu, no entanto, é um mistério. Agora, o DNA antigo, incluindo o de lobos preservado no permafrost por dezenas de milhares de anos, está lançando alguma luz sobre como os lobos selvagens se tornaram alguns de nossos melhores amigos não humanos.
“Através deste projeto, aumentamos muito o número de genomas de lobos antigos sequenciados, permitindo-nos criar uma imagem detalhada da ascendência do lobo ao longo do tempo, inclusive na época das origens dos cães”, explicou o geneticista Anders Bergström, do The Francis Crick Institute, no Reino Unido.
“Ao tentar colocar a parte do cachorro nesta imagem, descobrimos que os cães derivam de pelo menos duas populações de lobos separadas – uma fonte oriental que contribuiu para todos os cães e uma fonte mais ocidental que contribuiu para alguns cães”.
Todos os cães domésticos de hoje, do chihuahua mais pequeno ao mastim mais poderoso, pertencem à mesma espécie, Canis familiaris. E todos são descendentes de ancestrais lobos compartilhados com o lobo cinzento de hoje (Canis lupus). Mas a linha do tempo é obscura e muito debatida. Alguns cientistas sugerem controversamente que o processo começou há mais de 100.000 anos.
Trabalhos recentes de Bergström e seus colegas incluíram o DNA de 32 cães datados entre 100 e 32.000 anos atrás. Eles descobriram que os cães se diversificaram há 11.000 anos, então isso deve ter acontecido antes disso. É geralmente aceito que a domesticação e, portanto, a diversificação começaram em algum momento entre 40.000 e 20.000 anos atrás, e provavelmente mais de uma vez, em diferentes partes do mundo.
O novo trabalho é baseado em 72 genomas de lobos antigos, 66 dos quais foram recentemente digitalizados para esta análise, datando de 100.000 anos – cobrindo cerca de 30.000 gerações de lobos na Europa, Sibéria e América do Norte.
Estes foram comparados com 68 genomas de lobos modernos, cães antigos e modernos e outras espécies de canídeos, como coiotes.
Entre as amostras estavam algumas descobertas recentes famosas, incluindo o filhote quase perfeitamente preservado Dogor, trancado por 18.000 anos no permafrost siberiano, e a cabeça de um lobo de 32.000 anos, também do permafrost siberiano.
Os genomas revelaram que tanto os cães antigos quanto os modernos estão mais intimamente relacionados aos lobos antigos na Ásia do que aqueles que viviam na Europa. Isso sugere que a domesticação e a diversificação podem ter começado no Oriente, e não no Ocidente.
No entanto, algo estava estranho. Os primeiros cães no nordeste da Europa, na Sibéria e nas Américas derivam 100% de seu DNA de uma população oriental de lobos. Os primeiros cães do Oriente Médio, África e sul da Europa têm uma contribuição de DNA de lobos relacionados às populações modernas no sudeste da Eurásia.
Isso pode apoiar descobertas anteriores de que os cães foram domesticados mais de uma vez, em diferentes partes do mundo. No entanto, também pode significar que os cães foram domesticados primeiro no Oriente, depois misturados com uma população de lobos selvagens.
Não está claro qual desses cenários pode ter ocorrido; nenhum dos genomas no estudo é uma correspondência direta, portanto, mais informações são necessárias.
O estudo também permitiu que a equipe aprendesse mais sobre lobos antigos e sua evolução. Em particular, eles rastrearam uma variante genética que passou de muito rara a quase onipresente, durante o período de cerca de 10.000 anos. Essa mutação afeta um gene chamado IFT88, envolvido no desenvolvimento dos ossos da cabeça e da mandíbula, e ainda está presente em quase todos os cães e lobos hoje.
A equipe não sabe por que essa mutação se tornou tão comum, mas pode ter a ver com a seleção natural; talvez os tipos de presas disponíveis tenham tornado as mudanças provocadas pela mutação particularmente benéficas. Também é possível que o gene faça algo que não sabemos, e a mutação forneceu um benefício desconhecido.
“Esta é a primeira vez que os cientistas rastrearam diretamente a seleção natural em um grande animal em uma escala de tempo de 100.000 anos, vendo a evolução acontecer em tempo real, em vez de tentar reconstruí-la a partir do DNA hoje”, disse o geneticista e autor sênior Pontus Skoglund. , também de Crick.
“Encontramos vários casos em que as mutações se espalharam para toda a espécie de lobo, o que foi possível porque a espécie estava altamente conectada a grandes distâncias. Essa conectividade talvez seja a razão pela qual os lobos conseguiram sobreviver à era do gelo enquanto muitos outros grandes carnívoros desapareceram.”
Essas descobertas sugerem que esses estudos de genoma completo de alcance temporal podem nos dar informações muito mais detalhadas sobre como as espécies se movem e mudam ao longo do tempo.
A próxima etapa da pesquisa é tentar restringir ainda mais quais lobos foram os ancestrais dos cães modernos. A equipe está expandindo sua investigação em regiões do mundo não cobertas por esta análise.
Publicado em 06/07/2022 09h41
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