Astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional devem receber um convidado incomum, quando “o Blob” entrar em órbita na terça-feira.
Um alienígena em seu próprio planeta, o Blob é um organismo inclassificável – nem peixe nem ave. Nem é planta, animal ou fungo.
Como tal, Physarum polycephalum – um tipo de bolor limoso – há muito tempo fascina os cientistas e agora fará parte de um experimento único realizado simultaneamente por astronautas centenas de quilômetros acima da Terra e por centenas de milhares de estudantes franceses.
O fungo viscoso apareceu pela primeira vez na Terra há cerca de 500 milhões de anos e desafia a biologia convencional porque é composto de uma célula com vários núcleos.
Enquanto a maioria dos organismos cresce e se reproduz por meio da divisão e multiplicação das células, o Physarum polycephalum não.
“É uma única célula que cresce sem nunca se dividir”, explica Pierre Ferrand, professor de Ciências da Terra e vida destacado para a agência espacial francesa CNES, uma das pessoas por trás do projeto.
Outra estranheza: “Quando a maioria dos organismos se contenta com dois tipos de sexo, o Blob tem mais de 720. É um organismo ‘com gavetas’ que nos diz que a vida consiste em inúmeras originalidades”, diz ele.
O que um celular pode fazer
Massa esponjosa e amarelada, o bolor limoso não tem boca, pernas ou cérebro.
No entanto, apesar dessas desvantagens aparentes, o molde se alimenta, cresce, se move – embora muito lentamente – e tem incríveis habilidades de aprendizado.
Como o DNA do Blob flutua livremente dentro de suas paredes celulares – em vez de estar contido dentro de um núcleo – ele pode “se desprender” de partes de si mesmo à vontade.
Ele também pode entrar em um estado dormente por desidratação – chamado de “esclerócio”.
E são vários pedaços de esclerócio que embarcarão em sua odisséia a bordo de um cargueiro de reabastecimento da ISS.
Quando reidratados em setembro, quatro escleródios – cada um com o tamanho médio de uma unha rosada – serão retirados de seu torpor em suas placas de Petri.
As amostras – ambas cortadas da mesma “célula Blob mãe” (rotulada pelos cientistas como LU352) – passarão por dois protocolos: um irá privar certos sub-Blobs de comida, os outros serão capazes de devorar uma fonte de alimento – mingau aveia.
O objetivo é observar os efeitos da gravidade zero neste organismo – mas como uma experiência educacional, um experimento escolar gigante que chega ao espaço. Não há trabalhos científicos esperados como parte do desenho da missão.
“Ninguém sabe qual será seu comportamento em um ambiente de microgravidade: em que direção ele se moverá? Ele tomará a terceira dimensão indo para cima ou para o lado?” pergunta Ferrand.
“Ficarei curioso para ver se ele se desenvolve formando pilares”, disse a especialista em Blob Audrey Dussutour, diretora do Centro de Pesquisa em Cognição Animal em Toulouse.
Enquanto isso, de volta à Terra, milhares de espécimes cortados da mesma cepa LU352 serão distribuídos para cerca de 4.500 escolas e faculdades na França.
“Mais de 350.000 alunos irão ‘tocar’ o Blob”, diz Christine Correcher, que dirige o programa educacional da agência espacial.
No final deste mês, os professores receberão kits contendo de três a cinco escleródios.
Quando as seções do Blob forem revividas no espaço, seus coortes também serão reidratados na Terra.
As observações começarão a comparar as diferenças em como as amostras no espaço se adaptam em comparação com as da Terra – o que pode lançar luz sobre questões fundamentais que cercam os blocos básicos de construção da vida.
Publicado em 13/08/2021 09h44
Artigo original: