Uma equipe de cientistas e estatísticos da Universidade de Rhode Island realizou uma análise quantitativa sofisticada de uma extinção em massa que ocorreu há 215 milhões de anos e descobriu que a causa da extinção não era um asteróide ou uma mudança climática, como se acreditava anteriormente. Em vez disso, os cientistas concluíram que a extinção não ocorreu repentina ou simultaneamente, sugerindo que o desaparecimento de uma grande variedade de espécies não estava ligado a nenhum evento catastrófico.
Sua pesquisa, baseada no trabalho de campo paleontológico realizado em sedimentos de 227 a 205 milhões de anos no Parque Nacional da Floresta Petrificada, Arizona, foi publicada em abril na revista Geology.
De acordo com David Fastovsky, professor de geociências da URI, cujo aluno de graduação, Reilly Hayes, liderou o estudo, a extinção global dos antigos vertebrados do Triássico Tarde – cujo desaparecimento os cientistas chamam de rotatividade adamaniana / revueltiana – nunca havia sido reconstruída satisfatoriamente. Alguns pesquisadores acreditavam que a extinção foi desencadeada pelo Impacto Manicouagan, um impacto de asteróide que ocorreu em Quebec há 215,5 milhões de anos, deixando um lago distinto de 750 milhas quadradas. Outros especularam que a extinção estava ligada a um clima mais quente e seco que ocorreu na mesma época.
“As hipóteses anteriores pareciam muito nebulosas, porque ninguém jamais havia abordado esse problema – ou qualquer problema antigo de extinção em massa – da maneira quantitativa que fizemos”, disse Fastovsky. “No final, concluímos que nem o impacto do asteróide nem a mudança climática tinham nada a ver com a extinção, e que a extinção certamente não era como havia sido descrita – abrupta e síncrona. Na verdade, era diacrônica e prolongada.”
A rotatividade de Adamanian / Revueltian era o candidato perfeito para aplicar os métodos quantitativos empregados pela equipe de pesquisa, disse Fastovsky. Como as camadas ricas em fósseis do Parque Nacional da Floresta Petrificada preservam uma diversidade de vertebrados do período, incluindo fitossauros semelhantes a crocodilos, aetossauros blindados, dinossauros antigos, grandes anfíbios semelhantes a crocodilos e outros vertebrados que habitam a terra, Hayes mudou os locais onde fósseis conhecidos foram descobertos e determinados com precisão sua idade por sua posição na sequência rochosa. Ele foi auxiliado pelas principais empresas de geociências da URI, Amanda Bednarick e Catherine Tiley.
Hayes e o professor de estatística da URI Gavino Puggioni aplicaram vários algoritmos estatísticos bayesianos para criar “uma estimativa probabilística” de quando os animais provavelmente foram extintos. Esse método permitiu uma avaliação incomumente precisa da probabilidade de os vertebrados Adamanianos no antigo ecossistema serem extintos de forma dramática e síncrona, como seria de esperar com um impacto de asteróide.
Pesquisas anteriores concluíram que o impacto do asteróide ocorreu há 215,5 milhões de anos atrás e a mudança climática entre 3 e 5 milhões de anos depois. Os pesquisadores da URI demonstraram que as extinções ocorreram durante um período prolongado entre 222 milhões de anos atrás e 212 milhões de anos atrás. Algumas espécies dos arquossauros blindados Typothorax e Paratypothorax, por exemplo, foram extintas cerca de 6 milhões de anos antes do impacto e 10 milhões de anos antes da mudança climática, enquanto as de Acaenasuchus, Trilophosaurus e Calyptosuchus foram extintas de 2 a 3 milhões de anos antes do impacto. As espécies Desmatosuchus e Smilosuchus, por outro lado, foram extintas 2 a 3 milhões de anos após o impacto e durante os estágios iniciais da mudança climática.
“Foi um conjunto duradouro de extinções que realmente não ocorreu ao mesmo tempo que o impacto, as mudanças climáticas ou qualquer outra coisa”, disse Fastovsky. “Nenhum evento instantâneo conhecido ocorreu ao mesmo tempo que as extinções e, portanto, poderia tê-las causado”.
O professor da URI acredita que será difícil aplicar esses métodos quantitativos para calcular outras extinções em massa porque dados fósseis igualmente ricos e datas radiométricas precisas para eles não estão disponíveis em outros locais e por outros períodos de tempo.
“Era como um caso de teste, um sistema perfeito para aplicar essas técnicas, porque era preciso ter fósseis suficientes e datas suficientemente numerosas e precisas para elas”, afirmou. “Outras extinções poderiam ser potencialmente estudadas de maneira semelhante, mas logisticamente é uma montanha alta para escalar. É possível que haja outras maneiras de chegar a ela, mas é muito demorado e difícil”.
Publicado em 30/05/2020 19h53
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