As tartarugas marinhas cabeçudas do Pacífico Norte (Caretta caretta) eclodem nas costas do Japão e passam muito do seu tempo no Pacífico aberto, mas às vezes surgem misteriosamente no México, a 9.000 milhas (14.500 quilômetros) de distância de seu local de nidificação original.
Essa jornada incrível exige que passem por águas frias e potencialmente mortais que deveriam ser inóspitas para eles, uma vez que os cabeçudos confiam no calor do ambiente circundante para manter a temperatura corporal central. Agora, os cientistas têm uma ideia de como as tartarugas sobrevivem a essa migração épica.
“Este mistério já existia há décadas e ninguém tinha ideia de como explicá-lo”, disse o autor sênior Larry Crowder, professor de ecologia marinha e conservação na Estação Marinha de Hopkins da Universidade de Stanford e membro sênior do Stanford Woods Institute for the Meio Ambiente.
Ao longo da costa do Pacífico da América do Norte, os ventos sazonais do norte varrem periodicamente a costa, empurrando as águas quentes da superfície para o mar. A água fria do fundo do oceano sobe então para substituir aquela água quente, arrastando consigo uma abundância de nutrientes. Animais tropicais, incluindo cabeçudos, raramente se aventuram nessas águas frias do Pacífico aberto, disse Crowder. Charles Darwin até descreveu a região como “intransitável” para criaturas amantes de água quente, acrescentou.
Mas de acordo com o novo estudo, publicado em 8 de abril no jornal Frontiers in Marine Science, os cabeçudos podem ter uma oportunidade fugaz de chegar à costa mexicana durante o El Niño, um ciclo climático que desloca as águas quentes do oceano Pacífico tropical ocidental para o leste ao longo do equador .
“Uma ‘porta’ quente precisa se abrir para que essas tartarugas cheguem ao México”, disse Crowder ao Live Science. Os autores do estudo referem-se a esta porta temporária como um “corredor térmico” – essencialmente uma passagem de água quente. “Durante o El Niño, as tartarugas têm chance de atravessar.”
Este estudo não apenas lança luz sobre um mistério de longa data, mas também pode fornecer informações críticas para a proteção de cabeçudas, que são consideradas “vulneráveis” pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Os esforços de conservação podem precisar se adaptar à medida que as tartarugas reagem ao aquecimento das águas, impulsionadas pela mudança climática, disse Crowder.
“Com a mudança climática, vêm as temperaturas da superfície do mar cada vez mais quentes e períodos mais longos de eventos de água quente no Oceano Pacífico”, disse Carolyn Kurle, professora associada de ciências biológicas da Universidade da Califórnia, em San Diego, que não participou do estudo.
Se a hipótese do corredor térmico for verdadeira, mais juvenis de cabeçuda podem migrar para a costa norte-americana ao longo do tempo, disse Kurle ao Live Science por e-mail. Isso pode ser benéfico para as tartarugas jovens, uma vez que os nutrientes abundantes nessas águas costeiras aumentam o suprimento de comida das tartarugas, disse ela. “Mas seria terrível” se mais tartarugas jovens acidentalmente ficassem presas em redes de pesca ao longo da costa, especialmente porque essas tartarugas não teriam a chance de retornar ao Japão e acasalar, disse Kurle ao Live Science.
Um mistério de décadas
As cabeçudas podem ser encontradas em todo o mundo, principalmente em águas subtropicais e temperadas, e são divididas em nove subpopulações, incluindo a subpopulação do Pacífico Norte, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA). Os cientistas tiveram a primeira pista de que as cabeças-de-boi do Pacífico Norte migram entre o México e o Japão quando Adelita, uma tartaruga fêmea, foi libertada do cativeiro na Baja Califórnia em 1996 e imediatamente foi direto para o Leste Asiático, disse Crowder.
O biólogo marinho Wallace Nichols anexou uma etiqueta de satélite a Adelita, então ele foi capaz de rastrear toda a sua viagem ao Japão, de acordo com a PBS. Crowder e seus coautores usaram dados de rastreamento semelhantes para seu novo estudo, mas eles extraíram de um enorme conjunto de dados de 231 jovens cabeçudos cujos padrões migratórios foram monitorados por 15 anos.
Cerca de 97% dessas cabeçudas permaneceram em mar aberto e não se aventuraram em direção à costa norte-americana. Na verdade, quando essas tartarugas se aproximaram da borda do ecossistema costeiro, elas prontamente deram meia-volta. Dana Briscoe, uma pesquisadora de pós-doutorado no laboratório de Crowder na época, descobriu que o momento da reviravolta parecia ser impulsionado pelo campo magnético da Terra, que as tartarugas podem sentir e usar para navegar pelo oceano. Presumivelmente, essa capacidade os ajuda a evitar água fria, disse Crowder.
No entanto, Briscoe percebeu que nem todas as tartarugas se viraram no ponto típico – seis das 231 tartarugas simplesmente continuaram seu caminho alegre e nadaram direto para as águas costeiras, entrando em uma área conhecida como California Current Large Marine Ecosystem (CCLME). A equipe olhou mais de perto esses seis outliers e descobriu que cada um deles fez sua jornada na primavera e, com base em dados coletados de sensores remotos, essas tartarugas errantes “experimentaram condições excepcionalmente quentes”, em comparação com suas contrapartes.
“E os dois que chegaram mais perto de Baja experimentaram as condições de água mais quentes”, disse Crowder. Vendo essa conexão com a água quente, a equipe desenvolveu sua hipótese de corredor térmico.
Mas como apenas seis tartarugas de 231 – cerca de 3% – entraram no CCLME, a equipe precisava de mais dados para apoiar sua ideia. Então eles se juntaram a Calandra Turner Tomaszewicz, uma cientista do NOAA Southwest Fisheries Science Center, cujo grupo estava estudando os ossos de tartarugas que haviam encalhado no México e morrido na costa.
Os ossos das tartarugas marinhas contêm anéis de crescimento anuais, semelhantes aos das árvores. Um novo anel cresce ao redor do osso a cada ano, enquanto um anel sofre erosão no centro do osso. O osso do úmero de uma tartaruga, um tipo de osso da perna, tem cerca de seis a oito anéis de crescimento a qualquer momento, disse Crowder.
Esses anéis de crescimento contêm pistas sobre o que uma tartaruga comeu em um determinado ano, na forma de isótopos estáveis, que são elementos químicos com diferentes números de nêutrons. Desde que um cientista saiba quando a tartaruga morreu, eles podem usar essas pistas químicas para determinar o que a tartaruga comeu ao longo de sua vida e, portanto, onde essa tartaruga provavelmente estava localizada.
“E as proporções de isótopos estáveis em alimentos oceânicos abertos, como águas-vivas, são dramaticamente diferentes dos caranguejos”, que é o que uma cabeçuda comeria em águas costeiras, disse Crowder. Dessa forma, a equipe determinou quando uma determinada tartaruga deu o salto de águas abertas para as costeiras. Eles então pesquisaram as temperaturas da água naquele ano.
Turner Tomaszewicz e seus colegas analisaram os anéis de crescimento de 33 cabeçudas no México e descobriram que mais de 60% das tartarugas entraram na região perto da costa em um ano com águas quentes do oceano. O agrupamento das tartarugas por ano revelou que muito mais tartarugas chegaram ao México nos anos quentes do que nos frios.
“As análises da camada de crescimento óssea fortaleceram absolutamente a hipótese do corredor térmico”, apoiando a ideia de que essas passagens transitórias de água quente ajudam mais tartarugas a chegar à costa norte-americana, disse Kurle.
A hipótese também pode explicar por que as tartarugas cabeçudas do Japão surgiram na baía de San Diego em 2016, um ano de El Niño, disse Crowder. As tartarugas raramente aparecem no sul da Califórnia e, mesmo assim, não costumam aparecer em grandes grupos, como naquele ano, de acordo com o The San Diego Union-Tribune. O estranho evento levou alguns cientistas a se perguntarem se, com a mudança climática, os desavisados poderiam vir a San Diego com mais frequência.
Claro, a hipótese do corredor térmico ainda é apenas isso – uma hipótese. Idealmente, a equipe seria capaz de identificar por satélite mais cabeçadas, rastrear seus movimentos e ver quantos migraram para o México nos anos de El Niño, em comparação com os anos frios de La Niña, disse Kurle. No entanto, visto que tão poucas tartarugas parecem entrar no CCLME, esse esforço provavelmente seria caro e impraticável, disse Crowder. Em vez disso, ele disse que espera conduzir um estudo experimental com algumas dezenas de tartarugas, onde dois grupos de cabeçudas seriam soltos no oceano aberto perto da fronteira do CCLME, um em um ano de El Niño e outro em um ano de La Niña.
Mas, por enquanto, mesmo com seus dados limitados, o estudo atual “ajudará aqueles que buscam entender e gerenciar esta espécie vulnerável com uma das migrações mais longas do reino animal”, disse Kurle ao Live Science.
Publicado em 10/04/2021 18h56
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